RESEARCH NOTES

LA FOLIE AU DECLIN DU MOYEN-AGE

Paul Labelle
Department of Sociology-Anthropology

Carleton University

Le texte qui suit est un extrait d'une these qui examine
1 'emergence du concept de la maladie mentale dans 1 'Occident
moderne. Comme etape preliminaire a cette emergence, il situe,
decrit et explique les changements qui se sont operes dans la
pratique discursive deployee par l'ordre ecclesiastique sur la
deviance en general et la folie en particulier, pendant la fin du
Moyen Age. De meme , les consequences decisives de ces changements
sur la folie sont explorees.

Dans 1 'Europe, jusqu'au 14ieme siecle, a l'interieur de la
pratique discursive exercee par le clerge sur la deviance en
generale et la folie en particulier, on tend a associer la cause de
la folie plutot chez Dieu. Par contre, lors de la naissance du
capitalisme et de 1 'emergence de la science comme forme de
connaissance , le clerge incorpore un nouvel element dans sa
pratique discursive sur la deviance. Ce nouvel element est la
sorcellerie. L'inclusion de ce theme dans le savoir clerical de la
deviance influencera, de facon decisive, la perception occidentale
de la folie a la fin du Moyen Age et a la Renaissance. De nouveaux
liens s ' etabl issent entre la folie, la sorcellerie et le diable. A
cette epoque, la cause de la folie devient plus largement associee
au diable et a la sorcellerie, plutot qu'a Dieu.

Dans 1 'esprit occidental a la fin du Moyen Age, les sorcieres
et les sorciers souillent la terre par milliers. D'apres le juge
Bourgognais Boguet , ceux-ci sont au nombre de 1,800,000' . Trois-
Echelles, vivant a 1 ' epoque de Charles IX, etablit le nombre de
sorciers contaminant la France a.u nombre de 300,000 (certains
etablissent ce chi.ffre a 30,000)*. En accusant certains fous
d'etre des sorciers 1 , un lien entre la folie et la sorcellerie dans
le discours clerical commence a s'etablir . Signes de folie et
signes de sorcellerie commencent a se confpndre, On inclut la
paleur, la «laideur», la malproprete corporelle, le gout pour la
sol itud«
sorcel
des idiots, des delirants et des hysteriques' . On inclut egalement
des empoisonneurs, des infanticides et des bestiaires parmi les
sorciers'

.

ude et la conduite bizarre parmi les indices de la
sllerie . Parmi ceux qu'on accuse de s.orcel 1 erie , on trouve

Mais, la folie et la sorcellerie ne sont pas. synonymes . On
cite la sorcellerie comme une des causes de la folie tandis que la
folie ne se trouve pas parmi les causes de la sorcellerie. Les

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sorcieres, au contraire des fous, ne perdent pas necessairement
1 'esprit. Les clercs expliquent la sorcellerie par un "pacte"
etablit entre le diable et la sorciere , ou cette derniere se met
au service du premier. Selon 1 ' ordre ecclesiastique, le fait que
c'est la sorciere de son propre gre qui etabli un pacte avec satan,
la rend responsable pour sa condition. Elle doit done souffrir les
consequences de son peche contre la chretiente. Les sorts qu'on
reserve aux sorcieres sont aussi drastiques qu'ils sont severes.
Par exemple, on leur rase le pubis, avant qu'elles paraissent
devant les juges, afin qu'il soit impossible pour le diable de se
cacher sur leur corps . Une fois trouvees coupable de sorcellerie,
on brule leur corps, afin que leur ame puisse s'echapper de
1' emprise de satan.

En expliquant la sorcellerie par la possession demoniaque, une
confusion dans le discours clerical entre la sorcellerie et la
folie peut s'installer. La folie a la possession comme une de ses
causes alors que la sorcellerie est uniquement causee par la
possession. Un lien intime se developpe entre folie et sorcellerie
puisque les deux "etats d'etre" peuvent survenir grace au meme
phenomene: la possession. Comme consequence de ce nouveau lien
entre folie et sorcellerie, plusieurs fous serpnt persecutes pour
le crime de sorcellerie a la fin du Moyen Age . Souvent , a cette
epoque, folie et sorcellerie subissent le meme sort.

Cette association entre la folie et la sorcellerie apparait
seulement a la fin du Moyen Age. De plus, elle n'emerge pas, en
premier lieu du moins, chez les clercs. Avant cette periode,
1 'ordre ecclesiastique nie 1 'existence des sorcieres et de la
sorcellerie, alors qu'il croit dans l'existence des demons et dans
la possession demoniaque 1 . Le theme de sorcellerie emerge plutot
chez les laiques vers la fin du Moyen Age. Selon George Rosen ,
pendant la periode carolingienne, on considere la sorcellerie comme
une offense seculiere. A cette epoque, la sorcellerie est exclue
des offenses possibles contre l'Eglise, puisqu'on souligne qu'elle
cause du dommage seulement a la propriete et au corps, et non a
l'ame. On laisse done les proces de sorcellerie aux mains des
tribunaux laiques.

Avec la montee des proces de sorcellerie, les cours seculieres
deviennent de plus en plus puissantes. Selon Roland Villeneuve:

"Des le debut du XlVieme siecle les juges seculiers
s' ef f orcerent de remplacer 1 ' of f icialite. En 1390 le
Parlement de Paris decida que la connaissance des crimes
d'heresies et de sorcellerie relevait des tribunaux
laics, et d'eux seuls ."

Au Haut Moyen Age, l'Eglise tolere ceux et celles qui se
disent sorciers, puisqu'elle ne croit pas dans la sorcellerie. Par
contre, la croyance par les masses populaires dans l'existence de
la sorcellerie, produit une «fissure» dans l'hegemonie

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ecclesiastique a 1 'egard de 1 'explication de la deviance. Des lors,
une association entre la folie, la possession demoniaque, la
sorcellerie et l'heresie s'etablit dans le savoir clerical a partir
du 14ieme siecle. Par exemple, la faculte de theologie de Paris, en
1398, donne une preuve qui demontre que la sorcellerie inclut un
pacte avec le demon et qu'elle est necessairement heretique . On
commence a utiliser le pouvoir inquisitionnel pour contrer cette
montee de la sorcellerie . Ainsi , l'ordre ecclesiastique arrache
des mains des juges seculiers le droit de definir et de juger la
sorcellerie, en convertissant cette derniere en une heresie qu'on
doit combattre en utilisant 1 ' Inquisition .

C'est surtout a partir de 1487 que la chasse aux sorcieres
prend de l'ampleur et qu'elle vient a occuper une place
preponderante dans 1 ' agenda du clerge. C'est a cette date que le
"Malleus Maleficarum" (traduit en frangais, ce titre signifie le
"Marteau des Sorcieres") est publie pour la premiere fois. L'impact
de ce manuel sur le monde chretien impressionne . Zilboorg estime
qu'entre 1487 et 1669 le "Malleus" est edite 10 fois et qu'entre
1669 et 1769, le "Marteau des Sorcieres" passe a travers neuf
editions nouvelles .

Le "Malleus Mai lef icarum" , ecrit par deux freres dominicains -

Jacob Sprenger et Heinrich Kramer- ressemble a un livre de recettes
que le clerge doit suivre dans les cas de sorcellerie. Le "Malleus"
est divise en trois parties . La premiere partie donne les trois
elements qui permettent 1 'existence de la sorcellerie. Ceux-ci sont
le diable, la sorciere et la permission de Dieu. La deuxieme partie
du manuel touche les methodes par lesquelles la sorcellerie
fonctionne et les outils dont on dispose pour la combattre.
Finalement, la troisieme partie traite des procedures legales qu'il
faut entreprendre dans les tribunaux ecclesiastiques et seculiers,
lors des proces legaux entrepris contre les sorcieres.

L' approbation par le pape Innocent VIII, par la faculte de
theologie de Cologne et par le roi Maximilien amplifie 1 'impulsion
que la chasse aux sorcieres recoit lors de 1 'apparition du "Marteau
des Sorcieres". En plus de repondre aux demandes du peuple, la
chasse au sorcieres regoit 1 ' approbation officielle des
administrateurs et des intel lectuels du monde chretien, de meme que
celle d'un leader du monde laique. On pergoit maintenant la
sorcellerie comme une realite en soi , qui devient fermement ancree
dans 1 'esprit de ceux vivant a la fin du Moyen Age.

La publication du Malleus, 1 ' approbation du clerge et d'un roi
laique, combinees avec les desirs d'un peuple qui ressent la fin du
monde s'approcher, donnent un elan a une chasse aux sorcieres qui
atteint son sommet du 16ieme au 17ieme siecles

2
, et qui laissera

des traces jusqu'au 19ieme siecle. Pendant cette periode, grace au
nouveaux liens entre la folie, la possession et la sorcellerie, on
evoque de plus en plus le diable comme source de folie.

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L'ordre ecclesiastique construit plusieurs hypotheses pour
expliquer comment Satan prend possession de ses victimes. On croit
qu'il peut s'infiltrer dans 1 ' individu par voie orale, pendant que
ce dernier consomme sa nourriture ou meme pendant qu'il respire^ .
La sanction, donnee a ces hypotheses, par le pape George le Grand,
nous indique la validite qu'elles recoivent a l'epoque . Une autre
theorie stipule que le diable peut s'inserer dans sa victime
lorsqu'elle sommeille .

Les medecins de 1' epoque, dont la plupart possedent une
instruction qui inclut les canons religieux de l'epoque, expliquent
la folie en se basant sur le meme savoir. Lorsqu'un medecin
distingue de l'epoque -John Lange- trouve des clous, des aiguilles
et des couteaux dans les corps des pos-sedes qu'il examine apres
leur mort, il voit dans ces objets la confirmation de 1 'existence
d'une maladie surnaturel le. Selon lui, c'est Satan qui depose de
tels objets dans le corps . Le clinicien Jean Fernel qualifie la
lycanthropie comme une entite clinique, causee par le demon .
D'autres medecins tels qu'Ambroise Pare28 et Leloyer 2 ' croient dans
la possession demoniaque. Ce dernier pense que le diable penetre le
corps de 1' individu a travers un organe defectueux .

Ces explications trouvent leur validite grace a certains cas ou
les theories demonologiques semblent etre confirmees par des
demonstrations empiriques. D' apres Alexander et Selesnick, il
existe des cas ou des personnes, "atteintes de troubles affectifs
graves, etaient particulierement sensibles a la suggestion qu'elles
donnaient asile a des diables et a des demons, et el les avouaient
cohabiter avec le demon". Le contenu meme des delires de certains
fous semble donner une validite aux theories ecclesiastiques . Comme
exemple, citons un cas en Angleterre au 14ieme siecle, ou une
femme, du nom de Margery of Kemp, souffre parfois de frenesie et de
delires. Selon cette femme et divers membres du clerge anglais et
de 1 ' aristocratie anglaise, ces delires constituent en fait des
visions saintes qui proviennent de Dieu15

Pour le pretre et en general pour tous les gens de l'epoque,
ou le surnaturel et 1 'experience mythique constituent des elements
essentiels de la vie, une predisposition sociale dans la croyance
des dires des fous existe. Par exemple, selon Bartholomaeus
Anglicus, un theologien dominicain, les possedes ne perdent
aucunement le pouvoir de la raison et leurs declarations doivent
etre prises aux serieux par les tribunaux . Selon l'ordre
ecclesiastique, les hallucinations auditives et visuelles vecues
par certains fous servent d' indicateurs , non pas de leur perte de
la raison, mais de leur pacte avec le diable . Ces hallucinations,
interpretees a l'interieur d'une pratique discursive specifique
(c.a d.-celle du clerge), confirment 1 'existence du surnaturel et
du mysticisme, et contribuent, en meme temps, au maintien du
pouvoir que le clerge possede sur le savoir medieval.

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A la fin du Moyen Age, ce glissement, vers les themes plus
macabres du discours, que l'ordre ecclesiastique entreprend sur la
deviance en general et la folie en particulier, est symptomatique
d ' un phenomene plus large. Ce phenomene constitue 1 ' ecroul ement de
la societe feodale dans son ensemble . L'ancienne infrastructure
feodale commence a ceder a un nouvel ordre economique: celui du
capitalisme. Des nouvelles formes de connaissance apparaissent

,

tels que la proliferation des sectes religieuses paiennes au 13ieme
siecle . Pendant le meme siecle, Roger Bacon preconise la creation
du savoir, non d'apres les ecrits saints, mais d'apres la methode
experimentale . L'Eglise reagit envers ce premier bris dans son
monopole sur le savoir en instituant 1 ' Inquisition, des le 13ieme
siecle . Dorenavant , le clerge inclut tout savoir, tels que le
paganisme, la science et la sorcellerie, qu'il considere comme
dangereux parmi les heresies. La chasse aux sorcieres et le
developpement de la demonologie sont des elements importants de
cette reaction du clerge face a 1 ' ecroulement de la societe qui
permet son existence.

Dans une societe a imaginaire religieux, 1 ' explication de tout
phenomene tend a etre religieux. Lorsque cette societe s'ecroule,
elle peut seulement trouver une explication pour cet effondrement
dans les elements qui constituent son imaginaire social. Une
societe ne peut pas expliquer les phenomenes selon des termes
qu'elle ne peut pas concevoir. Le clerge peut seulement expliquer
le deperissement de sa societe selon le savoir qu'il genere a
l'interieur de 1 'imaginaire de son epoque . L'ordre ecclesiastique
perd son pouvoir avec le declin de la societe feodale. Cette perte
et ce declin sont percus comme des maux par les clercs et par les
membres de la societe feodale. Dans l'Europe du Moyen Age, on
associe le mal avec Satan puisque ce dernier represente tout ce qui
est maudit dans le monde . L'Europe feodale explique done son
effondrement en l'associant avec Satan et trouve des elements, dans
1

' environnement physique et social, qui representent Satan. Le
comportement deviant de certains fous les rend vulnerables a des
interpretations demonologiques de leur malaise. A la fin du Moyen
Age, les europeens voient en ces gens des representants de* Satan et
projettent leur anxiete sur eux. On enferme, on torture et on brule
ceux qu ' on accuse de possession et de sorcellerie. Consequemment

,

la folie subit souvent le meme sort, a cause de son association
avec la possession dans le discours clerical.

Pendant que la chasse aux sorcieres atteint son apogee lors des
16ieme et 17ieme siecles, un contre-courant religieux qui conteste
l'autorite de l'Eglise catholique romaine, prend naissance et se
propage surtout dans les nouveaux Etats de l'Europe du nord. Ce
mouvement, connu sous le nom de la Reforme Protestante, brise une
fois pour toute l'hegemonie detenue par l'Eglise catholique en
Occident. Les consequences de ce mouvement, accouplees avec le
developpement du capitalisme et de la methode experimentale, a une
epoque ou on commence a valoriser une nouvel le application de la
raison humaine, donneront une impulsion a un processus qui changera

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def initivement la perception que 1 'Occident possede envers la
folie. Ce processus aboutira, au 19ieme siecle, a la consolidation
de 1 ' expl ication medicale et scientifique de la folie.

Endnotes

1. Zilboorg, G., A History of Medical Psychology , W.W. Norton &
Company Inc., New York, 1941, p. 162.

2.- Idem.

3.- Ibid, p. 153
Graham T., Medieval Minds: Mental Health in the Middle Ages , George
Allen & Unwin Ltd, London, 1967, pp. 78-79.

4.- A l'epoque, on accuse plus les femmes que les hommes de la
sorcel lerie

.

5.- Quelques-uns de ces indices correspondent a des symptomes et a
des traits associes a plusieures maladies mentales modernes.

6.- Villeneuve, R., L'univers diabolique . Editions du Jour,
Montreal, 1972, p. 305.

7 . - Idem.

8.- Idem.

9.- Schoeneman, T. J., "The Role of Mental Illness in the European
Witch Hunts of the 16th and 17th Centuries: An Assessment, Journal
of the History of the Behavioural Sciences , 13(4), 1977, p. 341.

10.- Conrad, P., Shneider, J.W., Deviance and Medicalization , The
c.v. Mosby Company, St. Louis, 1980, p. 42.

11.- Alexander et Selesnick, The History of Psychiatry , George
Allen and Unwin Ltd., London, 1967, p. 85.

12.- Nous disons plusieurs puisqu'il est evident qu'on ne classifie
pas tous les fous farmi les sorciers. Par contre, a la fin du Moyen
age, il existe une tendance a vouloir expliquer la folie par des
theories demonologiques

.

13.- Kirsch, I., "Demonology and the Rise of Science: An Example of
the Misperception of Historical Data," Journal of the History of
the Behabioural Sciences (2), 1978, p. 152.

14.- Kroll, J., "A Reappraisal of Psychiatry in the Middle Ages,"
Archives of General Psychiatry 29, 1973, p. 79
Rosen, G., Madness in Society . Harper & Row, New York, 1969, p. 8.

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15.- Villeneuve, R., op.cit., p. 302.

16.- Kirsch, I., op.cit., p. 154.

17.- L ' Inquisition est une institution etablie par l'Eglise, au
13ieme siecle, afin de combattre la montee des heresies. Le clerge
definit l'heresie comme toute connaissance qui tente de supplanter
celles de l'Eglise chretienne. Comme on peut prevoir, les heresies,
selon le discours clerical, sont d'origine demoniaque et elles
doivent alors etre persecutees . En designant la sorcellerie comme
une heresie, la folie- simulacre de la sorcellerie- sera elle aussi
persecutee

.

18.- L'ordre ecclesiastique, tout en demeurant l'autorite sur la
sorcellerie, permet au cours civils d'entamer des proces de
sorcel 1 erie

.

19.- Zilboorg, G., op.cit., p. 152.

20.- Graham, T., op.cit., p. 79.

21.- Zilboorg, G., op.cit., p. 151
Graham, T., op.cit., pp. 77-78.

22.- Schoenaman, T., op.cit., p. 346.

23.- White, A., A History of the Warfare of Science with Theology
in Chistendom Vol II, George Braziller, New York, 1955, p. 120.

24.- Idem.

25.- Idem.

26.- Zilboorg, G., op. cit . ,p. 166

.

27.- Ibid, p. 167.

28.- Ackernecht, E., A Short History of Psychiatry , Hafner
Publishing Company, New York, p. 19.

29.- Zilboorg, G., op.cit., p. 169.

30.- Idem.

31.- Alexander, F.G., Selesnick, S.T., op.cit., p. 85.

3 2.- Neaman, J., Suggestion of the Devil: Insanity in the Middle
Ages and the Twentieth Centiry Octagon Books, New York, 1978,
pp. 122-126.

33.- Zilboorg, G., op.cit., p. 172.

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34, Ibid, pp. 157-15*

35.- Zilboorg, G., op.cit., p. 153
Kroll, J., op.cit., p. 280.

36.- Kirsch, I., op.cit., p. 153.

37.- Idem.

38.- Idem.

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