Selected Papers of AoIR 2016:  

The 17​th​ Annual Conference of the  
Association of Internet Researchers 

Berlin, Germany / 5-8 October 2016 
 

 

GAME GENRE DIFFERENCES IN PLAYER­AVATAR RELATIONSHIPS 
 
Nichola David Bowman 
West Virginia University, USA 
 
Jaime Banks 
West Virginia University, USA 
 
Edward Paul Downs 
University of Minnesota­Duluth, USA 
 
In many videogames, avatars serve as a critical contact point between the embodied 
player and the digital gameworld. Although initially designed to be more of a functional 
relationship — on­screen pixels representing player agency ­ the evolution of games 
from puzzle dynamics to elaborate narrative experiences engendered a similar shift in 
the player­avatar dynamic: from largely ludic to variably ludic/narrative. Although the 
player­avatar relation is traditionally examined in terms of parasocial identification (Van 
Looy, Courtois, De Vocht, & De Marez, 2012) and psychological merging (Lewis, 
Weber, & Bowman, 2008), recent scholarship suggests a more comprehensive model 
wherein the player­avatar relationship (PAR; Banks, 2015) is situated along a sociality 
continuum non­social/functional, to parasocial, to fully social. This variable sociality is 
understood to emerge from four discrete player­avatar interaction (PAX; Banks & 
Bowman, 2016) factors: emotional investment (EI; experiencing deep attachment), 
anthropomorphic autonomy (AA; seeing the avatar in a human­like fashion), suspension 
of disbelief (SoD; taking the avatar and its world as real), and an inverse association 
with sense of control (SoC; agency over the avatar’s actions).  
 
Notably, PAR/PAX have been examined extensively in massively multiplayer online 
games (MMOs) — primarily ​World of Warcraft ​ (​WoW​ ) — with little attention to potential 
differences among game genres. This research gap limits understandings of how 
genre­specific game affordances and constraints may influence subjective player­avatar 

Suggested Citation (APA): Bowman, N. D., Banks, J., & Downs, E. P. (2016, October 5­8). ​The duo is in the 
details: Game genre differences in player­avatar relationships​ . Paper presented at AoIR 2016: The 17​th 
Annual Conference of the Association of Internet Researchers. Berlin, Germany: AoIR. Retrieved from 
http://spir.aoir.org. 
 



 
relations. This potential for genre­based PAR/PAX variations is especially important 
given distinct differences in MMOs play compared to “non­massive” environments, 
including more complex social systems (Ducheneaut & Moore, 2004) with persistent 
spaces, characters, and events (Ross, Castronova, & Knowles, 2015). For example, a 
first­person shooter (FPS) might prompt greater character identification than 
third­person MMO views, or a linear platformer might prompt greater senses of control 
than more open MMO gameplay. Conversely, PAR/PAX might be more characteristic of 
players’ orientations toward games and avatars broadly, given that these relations (a) 
persist through drastic game changes character models and environments (Banks, in 
press) and (b) given demographics have little impact on PAR/PAX variance (Banks & 
Bowman, 2016). The current study asks (​RQ1​) Do PARs differ as a function of game 
genre? and (​RQ2​) Do different game genres impact PAX dynamics?  
 
Method 
 
Data from two large­scale surveys on game characters (Banks, in press; Banks  & 
Bowman, 2016) were combined to consider potential variance in PAR and PAX as a 
function of videogame genre. From a total sample ​N ​ = 1,302, all listed videogames were 
coded into their representative genres (using available data from Wikipedia and 
IGN.com), and genres mentioned a minimum ​n ​ = 30 times were included in final 
analysis, along with ​n ​ = 30 randomly selected ​WoW​  cases as an anchor for comparison 
with extant literature on PAR/PAX. The final sample represented a randomized quota 
sample of ​N ​ = 180 individuals reporting on experiences playing action­adventure, action 
role­playing games (aRPGs), first­person shooters (FPS), MMOs, turn­based RPGs 
(tRPGs), or ​WoW​ , (30 responses for each). In this subsample, ~66% identified as male, 
with a mean age of 25.68 (​SD ​ = 7.69).  
 
In both surveys, participants were asked to consider their favorite game avatar. Among 
other survey items, participants all (a) classified their avatar into one of four heuristic 
PAR types (avatar­as­object suggesting a functional relationship, avatar­as­Me 
suggesting self­extension, avatar­as symbiote suggesting interdependence, and 
avatar­as­other suggesting interpersonal sociality) and (b) completed the 15­item PAX 
questionnaire. Both scales and their validation data are available at 
http://http://comm.wvu.edu/lab/pax​, and descriptives in Table 1 and 2, respectively.  
 
Results 

 

 

http://http//comm.wvu.edu/lab/pax


 
To address RQ1, a chi­square analysis compared the distribution of the four PAR types 
across five popular videogame genres, using ​WoW​  as a comparison group (using data 
from Banks & Bowman, 2015, as an anchor).  
 
Sample­wide, PAR type distributions were non­random, χ2(15)=25.3, ​p​ =.047 
(replicating past work). However, post­hoc comparisons found no variance in the 
distribution of PAR types among genres (Table 1) — the frequency of PARs from one 
genre to the next is the same.  
 

 
 
Attending to RQ2, variance in PAX dimensions within each genre was examined, again 
using ​WoW​  as a comparison anchor. Separate ANOVAs were calculated for the four 
PAX dimensions (Table 2). For EI, participants playing aRPGs reported the highest 
scores (equal to ​WoW​ ). Regarding AA, the lowest scores were found for those playing 
MMOs (equal to ​WoW​ ). Concerning SoC, the lowest scores were reported in FPS and 
action­adventure games.  
 

 



 

 
Discussion 
 
Different videogame genres did not have different PAR distributions — counterintuitive, 
given that game genres represent critical variance in gaming experiences that should 
impact PARs. However, our data suggest that broader PAR categories are less 
associated with these game design features, in line with Banks (in press) and Rogers et 
al. (under review). Players recalled their “favorite avatars” so they might have recalled 
based on meaningful experiences rather than on ludic influences, but that PAR types 
appeared in the same ratio across five popular genres suggests the player­avatar 
connection to be less about the game­systems or gameworld that avatars might exist in, 
and more about the experiences one has with their avatar. As suggested by Banks 
(2013), they may also be a function of players’ orientations toward games, broadly.  
 
Shifting to PAX, several patterns did emerge. High EI in turn­based RPGs may emerge 
from the central role of narrative in such games ­ increased narrative prompts emotional 
reactions and considerations of one’s role in the gameworld (Banks, 2013; Oliver et al., 
2015). AA was lowest in MMOs, in line with assertions that such genres usually require 
players to co­author the avatar’s narrative (Bowman, 2016), which over time can shift 

 



 
play orientation from social to mundane­functional (cf. Chen, 2012). Decreased SoC for 
action­adventure and FPS was surprising, but may derive from these games’ 
comparatively limited player agency — the player is more responsible for guiding the 
avatar through a predetermined progression rather than an open­ended gaming 
experience.  
 
In sum, our data suggests that videogame genre does not influence heuristic 
perceptions of player­avatar relations as broad types. However, genre differences may 
influence how players perceive more discrete qualities of player­avatar interaction. For 
designers and researchers alike, this data suggests that while genre characteristics can 
impact the relative importance of discrete relationship dimensions, PARs are not 
inherent to or typical of any given genre. As such, in investigations of online game 
avatars and their influences — within and across genres — it may be important to 
consider variations in the social ​and ​ technological, as they intersect. 
 
References 
 
Banks, J. (in press). Of beard physics and worldness: The (non­) effect of enhanced 
anthropomorphism on player­avatar relations. ​Psychology of Popular Media Culture.  
 
Banks, J. D. (2015). Object, Me, Symbiote, Other: A social typology of player­avatar 
relationships. ​First Monday, 20​ (2). doi: 10.5210/fm.v20i2 
 
Banks, J. (2013). ​Human­technology relationality and Self­network organization: Players 
and avatars in World of Warcraft​  (Unpublished doctoral dissertation). Colorado State 
University, Fort Collins, CO. 
 
Banks, J. D. & Bowman, N. D. (2016). Emotion, anthropomorphism, realism, control: 
Validation of a merged metric for player­avatar interaction (PAX). ​Computers in Human 
Behavior, 54​ , 215­223. doi: 10.1016/j.chb.2015.07.030 
 
Bowman, N. D. (2016). Video Gaming as Co­Production. In R. Lind (Ed.), Produsing 
2.0: ​The intersection of audiences and production in a digital world​  (Vol. 2, pp. 
107­123). New York: Peter Lang Publishing 
 
Chen, M. (2012). ​Leet noobs: The life and death of an expert player group in World of 
Warcraft.​  New York: Peter Lang.  
 
Ducheneaut, N., & Moore, R.J. (2004). The social side of gaming: A study of interaction 
patterns in a massively multiplayer online game. In CSCW ‘04: ​Proceedings of the 2004 

 



 
ACM conference on computer supported cooperative work​  (pp. 360­369). New York: 
ACM. 
 
Lewis, M. L., Weber, R., & Bowman, N. D. (2008). “They May Be Pixels, But They’re MY 
Pixels:” Developing a metric of character attachment in role­playing video games. 
CyberPsychology & Behavior, 11(​ 4), 515­518. 
 
Oliver, M. B., Bowman, N. D., Woolley, J. K., Rogers, R., Sherrick, B., & Chung, M­Y. 
(2015). Video games as meaningful entertainment experiences. ​Psychology of Popular 
Media and Culture​ . doi: 10.1037/ppm0000066 
 
Ross, T.L., Castronova, E., & Knowles, I. (2015). Virtual worlds as laboratories. 
Emerging trends in the social and behavioral sciences ​ (pp. 1­15).  
 
Van Looy, J., Courtois, C., De Vocht, M., & De Marez, L. (2012). Player identification in 
online games: Validation of a scale for measuring identification in MMOGs. ​Media 
Psychology​ , ​15​ (2), 197­221.