05. Practicas indigenas


Prácticas indígenas relacionadas con la enfermedad

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RESUMEN

Las prácticas de cuidado de la salud, relacionadas con la
enfermedad, han estado presentes a través de la historia de
la humanidad.

El presente artículo relaciona dichas prácticas en algunas
de las principales tribus indígenas que poblaban el territorio
colombiano a la llegada de los españoles. 

Estas tribus, representadas por las culturas chibcha y
caribe, contaban con conocimientos médicos avanzados, y
en sus comunidades la figura de los chamanes, los brujos, los
adivinos y hechiceros eran relevantes.

PALABRAS CLAVE

Salud, enfermedad, prácticas, creencias, mitos, tribus
indígenas. 

ABSTRACT

Health care practices, related with disease, have been
present through human history.

This article relates the practices of some of the main
indigenous tribes who lived in the Colombian territory at the
arrival of the Spanish.

These tribes, represented by “Chibcha” and Caribbean
culture, had advanced medical knowledge, and in their com-
munities the figure of the “chamanes”, witches, fortuneteller,
were relevant.

KEY WORDS

Health, disease, practices, believes, myths, indigenous
tribes.

María Clara Quintero Laverde



AÑO 1 - Nº 1 • BOGOTA, COLOMBIA - OCTUBRE 2001

REVISTA AQUICHAN - ISSN 1657-5997

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l gran legado del indio
consiste en la manera
como comprendió y mane-
jó la tierra.

El largo camino que recorrió el indio
colombiano desde las cuevas de Abra hasta
el Templo del Sol constituye una gran
enseñanza ecológica para nuestra época,
ya que nos muestra los fracasos y los éxi-
tos, los errores y los logros de aquellos
hombres que, con sus mentes y manos,
supieron adaptarse a una tierra bravía... El
legado consiste en la manera como apre-
ciaron y explotaron los diversos medios
ambientes...1.

En el momento del descubrimiento
de América, numerosas tribus indígenas
poblaban el territorio de lo que hoy en
día es la república de Colombia, de las
cuales la chibcha (muisca) y la caribe se
referencian en muchos documentos y
reseñas recopilados por los historiadores.
Los chibchas habitaban las regiones an-
dinas y los caribes poblaban las costas y
riberas de los grandes ríos y mares. Estas
culturas alcanzaron un mayor desarrollo y
lograron constituirse en confederaciones.

Los españoles llegaron a América du-
rante el periodo formativo. En los co-
mienzos de esta etapa (aproximada-
mente año 1200 d. de C.) aparecen los
primeros agricultores, grupos sedenta-
rios que viven en comunidades y aldeas.
Cuando se inicia el proceso de la con-

quista, las poblaciones indígenas no
habían logrado la estabilidad política
que las hubiera llevado a convertirse en
un verdadero Estado.

Se calcula que a la llegada de los
españoles, América tenía una población
de entre 40 y 50 millones de indígenas.
En el primer siglo de conquista, la po-
blación americana se redujo en un 90%.
La conquista significó su exterminio por
la acción violenta y armada de los con-
quistadores, las múltiples enfermedades
y pestes que llegaron de Europa, los pro-
cesos de aculturación, la mezcla de razas
y el cambio de costumbres, creencias e
idioma. En la actualidad sobreviven al-
gunas tribus del Amazonas y La Guajira,
cuyo proceso de aculturación ha sido
muy lento, que mantienen sus costum-
bres y tradiciones, lo que permite su
estudio y comprensión. En ciertas tribus
del Amazonas existe aún la costumbre
de que la mujer dé a luz a la orilla del río.
Mientras ella está en ese trance, su pare-
ja se tiende en la hamaca y se queja de
los dolores del parto. Este rito tiene por
objeto engañar a los malos espíritus para
que actúen sobre el hombre, y de esta
manera la mujer y el niño queden prote-
gidos.

Desde la antigüedad, el hombre ha
querido dar explicación a múltiples fenó-
menos y circunstancias. Entre ellos, la
enfermedad ha tenido un papel rele-
vante en culturas y civilizaciones. El con-

cepto de castigo se da como explicación
de todos los males. En este orden de
ideas, la enfermedad es el principal casti-
go, y solo el ayuno, las mortificaciones y
diversos sacrificios son utilizados para
apaciguar la cólera de los dioses. 

En el pensamiento mágico o primitivo
hay una relación entre el mundo de lo
cotidiano y el cosmos; el Sol y la Luna
como conceptos religiosos desempeña-
ron un papel preponderante en las comu-
nidades indígenas, así como el mundo
sobrenatural formado por otros dioses y
demonios. La religión estaba íntima-
mente relacionada con el calendario; los
solsticios y equinoccios señalaban con
precisión el inicio y fin de las temporadas
de lluvias y sequías, determinantes de la
vida y costumbres de las comunidades.
En la concepción del hombre primitivo, la
naturaleza, los ríos, la lluvia y las plantas
estaban dotados de alma. Llama la aten-
ción la interesante ubicación de templos,
monumentos sagrados y lugares de
observación solar, que permiten deducir
el gran desarrollo alcanzado por estas cul-
turas.

En las comunidades indígenas, los
chamanes, los brujos, los adivinos y los
hechiceros eran personajes de gran im-
portancia. Para algunos grupos, la cau-
sa de la enfermedad era la penetración
en el cuerpo de una materia maligna o
de un espíritu maligno. La terapéutica
indígena buscaba, entonces, eliminar-

1 Reichel-Dolmatoff, G. Nueva Historia de Colombia, tomo I: Conquista y Colonia, Editorial
Planeta. p. 61, 1989.

¿Cuál es entonces el legado indígena?

¿Qué significado tienen para nosotros los

vestigios de estas culturas de antaño?



Prácticas indígenas relacionadas con la enfermedad

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los, y uno de los recursos utilizados era
el masaje, que transfería la enfermedad
a otra persona o animal. Igualmente, a
los dementes y “locos” se los conside-
raba poseídos por espíritus y demonios;
su curación mágica consistía en la resti-
tución del alma al cuerpo a través de
ritos, cantos y bailes, lo mismo que la
utilización de plantas como la coca, la
belladona y otras sustancias alucinóge-
nas.

Los muiscas contaban con conoci-
mientos médicos avanzados, que aplica-
ban, según los cronistas, en el trata-
miento de afecciones respiratorias y
cutáneas, úlceras y estados febriles, para
lo que también se valían de prácticas
religiosas y hierbas medicinales. La ali-
mentación indígena estaba íntimamente
relacionada con diversas enfermedades,
entre ellas la desnutrición, causada por
un bajo consumo de proteínas y hierro,
ya que la dieta se basaba en un alto con-
sumo de maíz, yuca y papa. Eran pue-
blos herbívoros; solamente las personas
importantes del grupo social, como los
jefes, chamanes y sacerdotes, tenían
acceso al consumo de proteínas ani-
males, como la carne de venado, aves y
pescado.

Con anestesia rudimentaria, a base
de plantas como el borrachero (Brugma-
sia candida), que contiene atropina y
escopolamina, y la utilización de instru-
mentos rudimentarios de piedra y ma-
dera, practicaban intervenciones como la
trepanación del cráneo, gracias a los
conocimientos de anatomía obtenidos

del embalsamamiento de cadáveres. La
trepanación era una medida terapéutica,
derivada de la concepción mágica reli-
giosa de las enfermedades. La enferme-
dad suponía la existencia de demonios
incorporados a la persona. Desde este
punto de vista, las cefaleas, los vértigos y
las demencias eran interpretados por la
existencia de un demonio en la cabeza
del enfermo, y la trepanación permitía
entonces su expulsión.

Igualmente, la coca era utilizada por
los jefes, sacerdotes y médicos. Sus hojas
eran mezcladas con polvo de caracoles o
cal y almacenadas en calabazos. La coca
permitía al indígena ayunos prolongados
durante largos viajes y soportar las frías
temperaturas; actuaba igualmente como
anestésico local.

El chamán era el guía de las almas en
el otro mundo y el intermediario entre
los hombres y los poderes sobrenatu-
rales. Su función esencial era la curación
mágica de las enfermedades, realizando
acciones buenas o maléficas. El trance
chamánico hacía parte esencial del pro-
ceso curativo y a través de él se en-
contraba la causa de la enfermedad. Es-
tos chamanes desempeñaban un papel
igualmente importante en relación con
el clima, la agricultura, la pesca y la caza.
Durante su etapa de formación perma-
necían recluidos en templos y dedicaban
su tiempo al ayuno y al estudio de los ri-
tuales religiosos. 

Entre las principales costumbres fu-
nerarias se encuentran el enterramiento

BIBLIOGRAFÍA

De Zubiría, R. La medicina en la cultura muisca, Editorial Universidad Nacional de Colombia, 1986.

Historia de América, temas didácticos, Editorial Universitas.

Reichel-Dolmatoff, G. Nueva Historia de Colombia, tomo I: Conquista y Colonia, Editorial Planeta, 1989.

Seggiaro, L. Medicina indígena de América, Editorial Universitaria de Buenos Aires, 1969.

en urnas, previo embalsamamiento o di-
sección del cadáver, la incineración y los
entierros en cavernas o en cámaras, que
dependían de la categoría social del
muerto.

Cuando los españoles ingresaron al
territorio de los muiscas, estos imagi-
naron que aquellos eran hijos del Sol y
los llamaron “Sue”, una denominación
mágica de su figura y especialmente de
la figura del caballo. Posteriormente,
observaron que los españoles morían
igual que ellos; que el caballo y el jinete
eran dos sujetos diferentes y por lo tanto
estos perdieron el status de dioses. 

Las enfermedades importadas desde
España al Nuevo Reino, como la lepra, la
viruela y la sífilis, entre otras, se incre-
mentaron con la venta de esclavos o
trata de negros procedentes del África.
Los reyes católicos Fernando e Isabel
impusieron leyes con el propósito de evi-
tar y controlar el contagio de terribles
enfermedades. El Hospital San Lázaro, de
Granada, fue rodeado de muros y habili-
tado para la atención de sacerdotes
enfermos. La historia refiere que entre los
primeros casos de lepra de un español
notable estaba el del conquistador Gon-
zalo Jiménez de Quesada.

Con la colonización española comen-
zaron a viajar al nuevo mundo botánicos,
boticarios y médicos, cuyos trabajos fue-
ron influenciados por las prácticas de
curanderismo y hechicería propias de los
indígenas, algunas de las cuales prevale-
cen hoy.