





































Microsoft Word - Bell, Chris, Legacy, July 2020 _all edits accepted by Mike and Chris_ LAYOUT


V o l .   2       |       S u m m e r   2 0 2 0  

 

 

I S SN  2577 ‐7432   ( on l i ne )   DOI   1 0 . 5 1 95 /aw j . 2 020 . 6 1   augu s tw i l son . p i t t . e du  

  1 

August Wilson's Legacy Felt Strongly by Those Who 
Perform His Works 

Christopher B. Bell 
Associate Professor of English, University of North Georgia 

Editor, Legacy Section, August Wilson Journal 
 

Trajan Clayton 
Theater Studies Major at Southern Methodist University 

 

Nic Starr 
Artistic Director of Marietta’s Theatre in the Square 

Managing Director of New African Grove 

              

August Wilson has left us a portrait of life in America for 
most African Americans that covers a century of our 
history. 

 Nic Starr 
 

Abstract  
Trajan Clayton and Nic Starr write about  their experiences  relating  to  the work of August Wilson.  
Trajan, winner of the 2019 August Wilson Monologue Competition, writes about how Wilson's plays 
are songs that "work together to relay the triumphs and struggles of what it means to be black."  In 
his  segment, Nic writes about how,  through August Wilson, he has gratefully gained  relationships 
with an "army of talented brothers and sisters, and many inspiring mentors."  

Keywords 
August Wilson, August Wilson Monologue Competition, American Century Cycle,  

Theatre in the Square, New African Grove 

 
  When considering August Wilson's legacy, the playwright’s impact on actors cannot 

be overstated. No other African American dramatist has created such a wealth of dynamic 
characters. James Earl Jones, who won an Emmy Award for his portrayal 
of Troy Maxson  in Fences,  said,  “He’s  so  faithful  to  the Blackness. He’s 
faithful  like  a  father  –  that  represents  fidelity  to  him”  (Bigsby  39). 
Testimony such as this can be found at any level of theatre where Wilson’s 
works are performed. For this issue of the August Wilson Journal, I asked 
two  actors  to  write  recollections  centering  on  their  experiences  with 
Wilson’s work. 

  The  first  is  Trajan  Clayton, who won  the  2019  August Wilson 
Monologue  Competition,  an  annual  contest  featuring  high  school 
students  from  various  regions  throughout  the  country  performing 
monologues  from Wilson  plays.  The  finals  are  held  every  year  at  the 
August  Wilson  Theatre  on  Broadway.  I  saw  Clayton  perform  at  the 

Christopher Bell, 
Legacy Section 

Editor 



A U G U S T   W I L S O N   J O U R N A L  

V o l .   2       |       S u m m e r   2 0 2 0  

 

 

augu s tw i l son . p i t t . e du     DOI   1 0 . 5 1 95 /aw j . 2 020 . 6 1   I S SN  2577 ‐7432   ( on l i ne )  

 2 

regional finals in Atlanta in the Spring of 2019. All the performances were electric, but when 
this young Wilson Warrior delivered a speech from Caesar in Gem of the Ocean, it became 
immediately apparent who would carry the night. 

  I  have  also  had  the  privilege  of  seeing  the  second  actor  who  contributed  a 
recollection, Nic Starr,  in  two performances. Nic has  acted  in  all  ten plays  that  comprise 
Wilson’s American Century Cycle. The first was a production of Radio Golf at New African 
Grove, a community  theatre  in College Park, Georgia, where Starr serves as  the Managing 
Director.  Starr  played  Sterling. The  second was  a  production  of The Piano  Lesson  at  the 
historic Morton Theatre in Athens, Georgia, which Starr directed and played Wining Boy. In 
both performances, I observed that Starr in particular is a gifted comedic actor in line with 
the tradition of Wilson's characters. 

  I wish to thank both Clayton and Starr for being true Wilson Warriors, contributing 
to the continuing legacy of August Wilson. 

 
What August Wilson Means to Me 

Trajan Clayton 
From my very first encounter with the work of August Wilson, I was reminded of 

the people who came before me. People who, while living in a world of nightmares, fought 
endlessly  to have  a dream.  I was  reminded  of  people who  knew what  it meant  to make 
something out of nothing. Because of the works and legacy of August Wilson, I have a divine 
roadmap to the center of humanity.  

Being  privileged  enough  to  be  born  in  the  Information  Age,  understanding  the 
impact of the Wilsonian legacy was no obstacle. When participating in the August Wilson 
Monologue Competition (ATL 2018), I browsed the internet for numerous hours, searching 
for  interviews of  actors  and directors  speaking of Wilson’s work. These Wilson Warriors 

approached  August’s  work  with  such  dignity  that  it  quickly 
became clear his work had weight to bear. 

August  Wilson’s  American  Century  Cycle,  so  precisely 
crafted, captured the essence of the African American experience 
in  the  20th  Century,  as  well  as  today.  Unlike  any  other  work, 
Wilson’s cycle authentically exhumed the sound and vernacular of 
our people. Being a poet lent to August a certain level of creativity 
that unearthed the sound of blackness, like a timeless blues tune 
meant for the soul. Ma Rainey said it best: “You don’t sing to feel 
better. You sing 'cause that’s a way of understanding life.” 

August  Wilson’s  plays  are  songs.  These  songs  work 
together to relay the triumphs and struggles of what it means to be 
black. Having this at the foundation of my theatrical upbringing 

truly  set  a  standard  of  excellence  for  the  kind  of  stories  I  wanted  to  tell.  After  deeply 
engaging with the songs of Wilson, not only did it affect my theatrical approach, I began to 
find great pride  in my blackness. There  is great  responsibility  to giving  life  to  characters 
whose hearts pump on the page. I felt the weight that came with singing his songs. 

The eminent tales personified by Wilson are the stories of love, honor, betrayal, and 
duty.  From these epic tales one might find great wisdom. Such wisdom one might gain from 
sitting  at grandma's kitchen  table. Wisdom  that was passed down  from  generations. His 
work exhumes the black experience, giving life to voices willing and worthy to be heard. By 
giving  us  these  characters,  he  gave  us  a  lifetime  worth  of  experiences  and  made  that 
experience accessible to all.  

Wilson’s  literary  cannon  and  its  authenticity  gives  its  readers  ownership  of  its 
characters. So vibrant and unapologetic, the characters created by August Wilson are family. 
These characters,  like auntie and uncle, can teach a thing or two about survival. But  long 
after auntie and uncle and mama and daddy are gone, we can look to this work that August 

Trajan Clayton 



B E L L ,   C L A Y T O N ,   S T A R R :   A U G U S T   W I L S O N ' S   L E G A C Y   F E L T  
S T R O N G L Y   B Y   T H O S E   W H O   P E R F O R M   H I S   W O R K S  

A u g u s t  W i l s o n   J o u r n a l       |       V o l .   2       |       S u m m e r   2 0 2 0  

 

 

I S SN  2577 ‐7432   ( on l i ne )   DOI   1 0 . 5 1 95 /aw j . 2 020 . 6 1   augu s tw i l son . p i t t . e du  

  3 

left here for us and find those familiar voices. For this work can be a mirror, you shall look 
inside and find yourself.  

If it were not for the works and legacy of August Wilson, I would not be where I am 
today.  From  my  participation  in  the  August  Wilson  Monologue  Competition,  both 
regionally and nationally, I have gained lifelong connections and experiences that continue 
to build upon the foundation of my artistry. I can honestly say I had given up on the thought 
of higher education, but because of my pride and dedication to the work of August Wilson, 
doors began to open. I was introduced to a professor from Southern Methodist University in 
Dallas, Texas, and from that moment on I knew his work had the potential to change lives. I 
am a living witness.  

Competing in the August Wilson Monologue Competition was the one of the most 
immersive experiences of my life, as short as it has been. I found great power in the unity of 
young people. To have young people, from all different cultural backgrounds speaking these 
words, it was easy to see that, as specific as it is, Wilson’s work exceeds all barriers. He wrote 
this to let us know that we are all worthy. After winning the competition, I had the privilege 
of speaking with Wilson veterans such as Anthony Chisholm, who has performed in several 
Wilson plays on Broadway. To know the extent of his association with the Wilson legacy, and 
to hear how highly he spoke of August’s work, I knew that, like Mr. Chisholm, it was up to 
me to do whatever I can to keep this legacy alive. Not only is this work the foundation of my 
theatrical upbringing,  it  is my validation. Because of this work, I know that I am enough, 
and that there is enough of everything for me.  

Performing  the work of  the master craftsmen brings up memories of  those we’ve 
lost, and that is the beauty of it. Through the work of Wilson, we honor them. When I think 
of the plays August wrote, in context to the experiences of those who paved the way for me 
to be free, I feel nothing but admiration and gratitude, for they lived their worst nightmares 
so that we wouldn’t have to. The powerful sounds unearthed by August Wilson are the voices 
of these people. They are the voices of my people. Being the next generation of Wilsonian 
Warriors, I feel strongly obligated to keep their voices alive. 

Just as much as  the characters of Wilson’s work are  family,  the  same can be  said 
about  the ensembles created when presenting his work. The  time spent competing  in  the 
August Wilson Monologue Competition was  spent with  talented  and  reverent  company. 
People whom  I  call  family. Understand  this  is not  a  term  that  I use  lightly. Through my 
experience with the work of August Wilson, I have gained a second mother, an army full of 
talented brothers and sisters, and many inspiring mentors, all because of our shared love of 
Mr. Wilson.  

August Wilson, to me, is the voice of the African American experience. His dramatic 
"songs" help  to  fill  the emptiness of  this world. By giving authentic commentary  to black 
lives and  livelihood, his work  showed us  that we are all worthy of being heard. From  the 
multiple interviews I watched and my dedication to keeping his voice alive, it is foolish to 
say I know him, but August Wilson is a part of who I am. For his legacy, I am grateful. Thank 
you, August, for giving us voice. Thank you for showing us the importance of finishing what 
we start. Thank you for showing us the difference between the "crookeds and the straights." 
Because of August Wilson I will never forget where I come from. Thank you God, for giving 
him to us.  

 
What August Wilson Means to Me 

Nic Starr 
  When asked, “What does August Wilson mean to you?” my answer could be 
summed up in a single word, in bold letters,  underlined with an exclamation point with 
a Wilsonian slant: EVERYFUCKINTHANG! 

To understand what could elicit such emotions from a sixty‐year‐old man who 
has long outlived a belief in heroes since his mother passed, you have only to take the 



A U G U S T   W I L S O N   J O U R N A L  

V o l .   2       |       S u m m e r   2 0 2 0  

 

 

augu s tw i l son . p i t t . e du     DOI   1 0 . 5 1 95 /aw j . 2 020 . 6 1   I S SN  2577 ‐7432   ( on l i ne )  

 4 

time and read any play from August Wilson’s American Century Cycle.  
My introduction to Mr. Wilson’s work did not happen until I was thirty. I was a 

student at Paine College, taking classes through the military. Professor Evelyn Etheridge 
put the play Fences in my hands and told me to read it. She later asked me to be a part of 
her drama troupe, and I was happy to join. We performed numerous other productions, 
but she would always come back and talk to me about Fences.  
  At this point, I knew nothing about August Wilson, but his words spoke to me as if 
he knew me on a first name basis. I was Cory! I grew up knowing Troy; he was my Father.  
I had an Uncle Gabe . . . and my hero even at that time, my mother, was embodied in 
Rose! I KNEW THESE PEOPLE!?!  
  I became frustrated because I couldn’t understand 
why we were doing all these other plays instead of Fences, 
and Ms. Etheridge looked me in my eyes and said, “Be‐
cause you aren’t ready.” I never forgot that, and when we 
finally mounted Fences, that production forever changed 
my life. That singular moment gave my life purpose. Now, 
thirty years later, I’ve performed in all ten plays of the 
American Century Cycle and have directed four.  
  Even so, I take more pride in being able to share his 
work with others. To live a life with purpose is an amazing 
feeling. No matter the size, big or small, your purpose is 
everything. I remember feeling like I had been cheated be‐
cause I was not introduced to August Wilson earlier. It 
became my purpose, no matter what else I did in life, to make sure that others knew his 
work, and what it meant to our community as artists and as people. I felt like I had found 
a gold mine and I wanted to share it. 

  I  graduated  from  Paine  and  retired  from  the military.  I moved  to  Atlanta  and 
became a part of  its  theatre community.  In  the  interim  I  found work as a mental health 
associate on an adolescent unit. You want to calm down a group of restless kids? Talk story. 
Learn to tell stories, and what better stories to tell than those from the American Century 
Cycle?  It was our Friday night  thing: Read  the children a  scene  from  the Cycle and  talk 
about it. It always ended with them trying to play out the scene. These characters come to 
life  easily  because  you  already  know  them.  They  are  part  of  your  family,  live  in  your 
neighborhood. It felt good to share these characters with my patients and watch them learn 
more about themselves and those around them. I took this theory with me when I became 
an educator. I taught middle and high school theatre for fifteen years. In every school that I 
ever taught, August Wilson was part of the curriculum. I personally purchased each play of 
the American Century Cycle and  fought for them to be placed  in the school’s  libraries  in 
which I taught. Why? Because it is so very important for students to be able to pick up a 
book in their own school that they can identify with, relate too, and be motivated by. This is 
EVERYFUCKINGTHANG! 

Now that I have left the classroom, I have more time to share what I have learned 
in other ways: artistic director, producer, director, actor, acting coach. There is an old Af‐
rican proverb that states, “If you think you are poor, you are poor!” Many times, unless 
you are told something different or you see something different, you just don’t know. 
You become stuck in your own struggle. August Wilson has left us a portrait of life in 
America for most African Americans that covers a century of our history. We are now 
able to step into any decade from that century and witness the struggles and triumphs 
of African Americans. You can walk right alongside these characters and live in those 
moments because the writing is so vivid and speaks in your language, unashamed, una‐
pologetic. August Wilson gave our lives breath! We lived these struggles, fought these 
fights, lost, and sometimes won these battles. His words spoke truth poetic, and they 

Nic Starr (right) posing 
with friend Keith Franklin at the 
Red Door at 1839 Wylie Ave in 

Pittsburgh's Hill District 



B E L L ,   C L A Y T O N ,   S T A R R :   A U G U S T   W I L S O N ' S   L E G A C Y   F E L T  
S T R O N G L Y   B Y   T H O S E   W H O   P E R F O R M   H I S   W O R K S  

A u g u s t  W i l s o n   J o u r n a l       |       V o l .   2       |       S u m m e r   2 0 2 0  

 

 

I S SN  2577 ‐7432   ( on l i ne )   DOI   1 0 . 5 1 95 /aw j . 2 020 . 6 1   augu s tw i l son . p i t t . e du  

  5 

still speak that same truth today. 
This is thirty years after my introduction to Fences. I am still thankful to Ms. 

Evelyn Etheridge for helping me “find my song.” I feel truly blessed to have lived in the 
lifetime of a true griot, a true storyteller, who was not afraid to tell our stories and tell 
them in a way that not just African Americans understood, but the world understood. I 
feel he had a great part in humanizing a race of people some didn’t see as human. Not 
only did he give us insight into ourselves, but he gave others the opportunity, if they 
choose to take it, to gain some understanding and respect for the African American ex‐
perience here in America. I feel that it celebrated and gave reason for others to celebrate 
African American culture. To this day his words still ring true: “[I]t was a long time be‐
fore I could cut it down to where I could handle it.” Troy Maxson speaking about life, the 
world.  

So what does August Wilson mean to me?  He was the one who helped me cut it 
down to size, understand it, respect, appreciate, and celebrate it. Thank you Mr. Freder‐
ick August Kittel...thank you, August Wilson! 

Work Cited 

Bigsby, Christopher. “Been Here and Gone.” The Cambridge Companion  to August Wilson. 
Edited by Christopher Bigsby, Cambridge UP, 2007, pp. 202 – 213. 

Author Bios 

Christopher Bell  is Associate Professor of English at  the University of North Georgia and 
Editor of the Legacy Section of the August Wilson Journal. 
 
Trajan  Clayton  was  awarded  first  place  at  the  11th  Annual  August  Wilson  Monologue 
Competition National Finals in New York City, where he performed a monologue by Caesar 
from  Gem  of  the Ocean. He  is  currently  a  student  at  Southern Methodist University  in 
Dallas, Texas, majoring in Theatre Studies. #BlackLivesMatter   
 
Nic Starr is the Artistic Director of Marietta’s Theatre in the Square and the Managing 
Director of New African Grove, two companies in the Atlanta, Georgia, area that special‐
ize in productions of African American plays. Starr has acted in each play of the American 
Century Cycle and is well on his way to completing a second run through the plays. A 
former educator and retired Army veteran, Starr continues to work with youth in the At‐
lanta area, bringing August Wilson’s work to a new generation of Wilson Warriors.  
 
 

 
 
 
 
 
 

 Articles in this journal are licensed under a Creative Commons Attribution 4.0 International License. 

 This journal is published by the University Library System of the University of Pittsburgh as part of its  
D‐Scribe Digital Publishing Program and is cosponsored by the University of Pittsburgh Press. 


