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Ramírez, Response to Bueno 8 
  

 

Response to David Bueno by a Church and 

Community Facilitator  
 

Fabiola Ramírez de Rivera 

 

 
After working for more than nine years in 

communities with diverse socioeconomic contexts, I 

can understand that the dynamics of social participation 

and intervention of the evangelical church are affected 

by the gang phenomenon. As David Bueno puts it, 

“The challenge for many community initiatives is that 

gang control makes the long-term prognosis of a better 

future untenable” (2022, 38). 

In my experience working for a Christian 

development organization, when we begin 

accompanying a church in its community 

transformation work, we usually ask if we can visit the 

area alone or accompanied, by either a church or 

community leader who has a good reputation. There 

are some neighborhoods, for example, where we have 

dared to enter or walk alone through the community 

and the pastor has warned us because of how dangerous 

it could be. In some cases, we have stopped 

accompanying churches due to direct or indirect threats 

to a member of the ENLACE team or to the leadership 

of the church and community. Oftentimes, the pastor 

has expressly told us: “I cannot talk to them (the gang 

members) and I cannot guarantee at this time that it is 

safe to enter.” And so, clean water or economic 

development initiatives have been suspended to avoid 

entering situations where a staff members or 

community leaders are put at risk. 

The solution to this phenomenon can be complex, 

but in the field we have also observed gang members 

who, seeing the church working on community 

initiatives, allow people from outside the community to 

enter, for example, vendors of construction materials, 

engineers, or medical professionals. Bueno is right 

when he says that “in tightly-controlled communities, 

gang consent is required for any non-local to enter” 

(39).  

I personally believe that it is worth getting involved, 

and worth the risk to enter communities besieged by 

gangs, when it is God who himself grieves for each 

vulnerable and marginalized person. The church 

continues to be a beacon of light in the community, a 

source of hopeful resources for the most vulnerable and 

poor in society, including gang members. 

Although parachurch organizations play an 

important role in managing resources for 

transformational development, the most important part 

is what locals do in organizing, managing, and 

administering development initiatives. The 

involvement of the church in this sense becomes key, 

because despite the fact that the dynamics and the 

"codes" of the gangs have changed recently following the 

truces (El Faro 2021) between politicians, the church is 

still recognized as an institution that must be respected 

instead of disregarded. The pastors become respected 

among the young people who belong to gangs. 

Sometimes, as part of the trust phase of community 

engagement, pastors even support gang members when 

they are in legal proceedings. These actions do not 

always have the expected results. A pastor from the 

department of Cuscatlán grew concerned when he was 

threatened with death after the court where the gang 

member had been reported learned that he had not 

shown up for some time to do community work. This 

generated a tense environment for the pastor, the 

leadership, and the church. The situation was resolved 

when the gang learned that it was neither the pastor nor 

the leaders who reported the situation, but officials 

from the court. It is for such situations that Bueno says 

“Most pastors and church members strive to maintain 

cordial relationships with gang members, and do their 

best to avoid direct confrontations” (40).  

It is important to recognize the value of churches 

that are involved in community transformation 

initiatives, as it would be much easier for them to 

address only the problems of their membership, which 

are many, in contexts of extremely limited resources 

and evident multidimensional poverty. David Bueno 

(2022) argues that it stands to reason that communities 

directly affected by crime, poverty, and marginalization 

would prioritize the needs of the congregation instead 

of broad social issues. 

There is a church in the municipality of 

Chalchuapa, Santa Ana, which for many years 

maintained a program with children, to the point that in 

its early days the congregation was made up almost 

entirely of minors. In her testimony, the pastor of the 

church says that the leaders of her denomination told 



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Ramírez, Response to Bueno 9 
  

her to put this work aside and to focus instead on the 

adults. But the pastor felt God’s strong call to continue 

working with the children and youth, especially those 

suffering from violence and family abuse, poverty, low 

schooling, and lack of opportunities. The pastor 

explains now that gang members “have not been able to 

enter” into her community, because they have never 

been able to organize within their community. If gang 

members are found in the area, they are from other 

neighborhoods, not from the local community. She 

attributes this dynamic to the work that has been done 

for almost twenty years serving children and youth in 

the community. During this same time, the same 

denominational leader who encouraged her to leave the 

youth ministry had to leave his own church and 

community due to threats from gang members. She 

believes that was because this pastor did not want to 

dedicate his efforts to rescuing children when there was 

an opportunity to do so. 

The key to unraveling this mess, as Bueno (2022, 

42) says, is " the local church, … one of the few   

remaining   options   to   solving   the   gang   crisis." The 

local church is, despite its many limitations, better-

positioned to be able to propose sustainable solutions 

to a problem that is increasingly rooted in society. First 

because it is an organism that does not move from the 

community; second, because they know people and 

their needs; and third, because it has the potential to 

make links with public and private, national, or 

international institutions. 

The church cannot flee as development 

organizations do when they feel threatened. Instead, the 

church must pray so that such threats are not carried 

out. If necessary, leaders can move when there are 

direct threats to them or their families. To remain 

effective, the church must reinvent strategies for 

approaching gang members, for gangs too know that, 

when the church undertakes initiatives in latrines, clean 

water, housing, or road improvement, the entire 

community, including them and their families, benefits. 

On some occasions they participate by working in 

community initiatives, giving days of work, although this 

generates concern among church and community 

leaders, because one never knows when such unwritten 

agreements may be broken, such as when some of the 

gang members act under the influence of drugs or 

alcohol, or when the police suspect that criminals are 

being protected by the church’s cover. 

The reality is that churches must learn to live 

cautiously and wisely among the gangs, because gang 

members are not afraid of spending a lifetime in prison 

for committing homicide. For some time, Christians 

were highly respected by the gangs, but today they are 

carefully watched. If gang members believe someone 

has ties to the rival gang, it is reason enough for those 

people to be killed or disappeared (a form of homicide 

in which corpses are buried in clandestine cemeteries 

that the community cannot expose). 

In the practice of transformative community 

development, there is a ray of hope when the local 

church gets involved. Even so, major challenges remain, 

external resources are always necessary, and the 

accompaniment of local church leaders who bear the 

heavy emotional and spiritual burdens of leading 

development becomes imperative. 

 

References 

 

El Faro (2021). La Tregua [Podcast]. San Salvador, San 

Salvador, El Salvador: L. Trelles, F. Guzmán, & 

D. Alarcón. Accessed in 2022 at  

https://elfaro.net/es/202104/el_salvador/25386/La

-tregua.htm 

 
 

 

Fabiola Ramírez de Rivera directs the Church and 

Community program at ENLACE. She is professor of 

Transformative Development and Theology of the 

Church at the Christian University of the Assemblies 

of God in El Salvador, and does research in the area 

of theology and community development. 

 

Author email: fabiola.ramirez@enlace.link 
 

 

  

https://elfaro.net/es/202104/el_salvador/25386/La-tregua.htm
https://elfaro.net/es/202104/el_salvador/25386/La-tregua.htm
mailto:fabiola.ramirez@enlace.link


Christian Relief, Development, and Advocacy 4(1), Summer 2022 
 

 
Ramírez, Response to Bueno 10 
  

Respuesta desde la mirada de una 

facilitadora de iglesia y comunidad al artículo 

de David Bueno 
 

Fabiola Ramírez de Rivera 

 

 
Después de trabajar por más de nueve años en 

comunidades con contextos socioeconómicos diversos, 

puedo comprender que la dinámica de la participación 

e intervención social de la iglesia evangélica se ve 

afectada por el fenómeno de las pandillas. Como bien 

plantea David Bueno, “el desafío para muchas 

iniciativas comunitarias es que el control que ejerce las 

pandillas hace que el pronóstico de un futuro mejor sea 

insostenible” (2022, 38).  

En mi experiencia trabajando para una 

organización cristiana de desarrollo, cuando se inicia 

una relación de acompañamiento a la iglesia en su 

trabajo de transformación comunitaria, usualmente 

preguntamos si podemos visitar la zona solos, o 

acompañados por un líder de la iglesia o comunidad 

que tenga una buena reputación. Hay algunos casos, 

por ejemplo, en donde nos hemos atrevido a entrar o 

caminar solos por la comunidad y el pastor nos ha 

llamado la atención por lo peligroso que puede ser para 

nosotros. En algunos casos, hemos dejado de 

acompañar algunas iglesias por amenazas directas o 

indirectas a un miembro del equipo de ENLACE o del 

liderazgo de iglesia y comunidad, en la que 

expresamente el pastor nos ha dicho: “yo no puedo 

hablar con ellos (los pandilleros) y no les puedo 

garantizar que sea seguro entrar por ahora”. Y así, se 

han suspendido iniciativas de agua limpia o de 

desarrollo económico para evitar entrar en una 

situación en donde se vulnere a un miembro del staff o 

líder comunitario. 

La solución a este fenómeno puede ser compleja, 

pero en la práctica también hemos podido observar a 

los miembros de pandillas, quienes al ver a la iglesia 

trabajando en iniciativas comunitarias, permiten que 

personas ajenas a la comunidad ingresen, por ejemplo, 

vendedores de materiales de construcción, 

profesionales ingenieros o médicos. Tal como Bueno 

afirma, “En comunidades estrictamente controladas, se 

requiere el consentimiento de las pandillas para que 

cualquier persona no local ingrese“ (39). 

Considero personalmente, que vale la pena 

involucrarse, vale la pena arriesgarse al ingresar a 

comunidades asediadas por pandillas, cuando es Dios 

quien se duele por cada persona en condición de 

vulnerabilidad y marginalidad. La iglesia sigue siendo 

un faro de luz en la comunidad, una fuente de recursos 

con esperanza para los más desprotegidos y pobres de 

la sociedad, incluyendo los pandilleros. 

Aunque las organizaciones paraeclesiásticas juegan 

un papel importante en la gestión de recursos para el 

desarrollo transformacional, la parte más importante es 

la que hacen los locales en la organización, gestión y 

administración de una iniciativa de desarrollo. El 

involucramiento de la iglesia en ese sentido se vuelve 

clave, porque a pesar que la dinámica y los “códigos” 

de las pandillas hayan cambiado después de las treguas 

(El Faro 2021) entre políticos en los últimos años, aún 

se reconoce a la iglesia como una institución que debe 

ser respetada y con la que no se debe jugar. Los 

pastores se convierten en referentes de respeto entre los 

jóvenes que pertenecen a pandillas y muchas veces 

hasta en un apoyo cuando están en procesos judiciales 

como la fase de confianza en las que realizan labores 

comunitarias. Estas acciones no siempre tienen los 

resultados esperados, un pastor del departamento de 

Cuscatlán pasó momentos de preocupación cuando fue 

amenazado a muerte después que el juzgado, donde se 

reportaba el pandillero, supiera que él no se había 

presentado por algún tiempo a realizar las labores 

comunitarias que le había ordenado. Esto generó un 

ambiente tenso para el pastor, el liderazgo y la iglesia, y 

finalmente la situación se arregló cuando se enteraron 

que no fue ni el pastor ni los líderes quienes informaron 

de la situación, sino los encargados del juzgado. 

Efectivamente, tal como Bueno menciona que “La 

mayoría de los pastores y miembros de la iglesia se 

esfuerzan por mantener relaciones cordiales con los 

miembros de la pandilla y hacen todo lo posible para 

evitar confrontaciones directas” (40). 

Es importante reconocer el valor que tienen las 

iglesias que se involucran en iniciativas de 

transformación comunitaria, ya que les resultaría 

mucho más fácil atender únicamente los problemas de 

su membresía que son bastantes, en contextos de 



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Ramírez, Response to Bueno 11 

recursos sumamente limitados y de pobreza 

multidimensional evidente. Bueno plantea que es 

lógico pensar que las comunidades directamente 

afectadas por el crimen, la pobreza y la marginación 

prioricen las necesidades de la congregación en lugar 

de los problemas sociales amplios.  

En ese sentido hay una iglesia en el municipio de 

Chalchuapa, Santa Ana, que desde hace muchos años 

comenzó un trabajo intenso con la niñez. La 

congregación la integraban prácticamente menores de 

edad en sus inicios, y la pastora al contar su testimonio, 

se refiere como sus líderes eclesiales le hicieron énfasis 

en dejar de lado su trabajo con la niñez y enfocarse en 

trabajar con adultos. Sin embargo, para ella era 

importante responder al llamado de Dios de atender a 

niños que sufrían violencia y abuso familiar, pobreza, 

baja escolaridad y falta de oportunidades. La pastora 

reitera que en su comunidad los pandilleros “no han 

podido entrar”, haciendo referencia a que no se han 

podido organizar dentro de su comunidad, y si se 

encuentra pandilleros por la zona, son de lugares 

aledaños, más no de la localidad. Ella atribuye esa 

dinámica al trabajo que se ha realizado desde hace casi 

20 años atendiendo a la niñez y adolescencia de la 

comunidad, mientras que su líder denominacional tuvo 

que abandonar la comunidad donde pastoreaba por 

amenazas de pandilleros. La pastora considera que fue 

porque este pastor no quiso dedicar sus esfuerzos en 

rescatar a estos niños cuando hubo oportunidad de 

hacerlo. 

La clave para desenredar este embrollo como dice 

Bueno (2022, 42), “es la iglesia local, -que- es una de las 

pocas opciones restantes para resolver la crisis de 

pandillas”. La iglesia local está, a pesar de sus múltiples 

limitaciones, mejor ubicada para poder proponer 

soluciones sostenibles a una problemática cada vez más 

enraizada en la sociedad. Primero porque es un 

organismo que no se mueve de la comunidad, segundo; 

porque conoce a las personas y sus necesidades, y 

tercero porque tiene el potencial de hacer nexos con 

instituciones públicas y privadas, nacionales o 

internacionales. 

La iglesia no puede huir como lo hacen las 

organizaciones de desarrollo cuando se sienten 

amenazadas; la iglesia debe orar para que las amenazas 

no se lleven a cabo, o en su defecto se dan movimientos 

de líderes cuando hay amenazas directas a su vida o su 

familia. Por lo tanto, la iglesia es clave en la reinvención 

de alternativas para acercarse a los pandilleros Ellos 

conocen que, si la iglesia ejecuta una iniciativa de 

letrinas, agua limpia, viviendas o mejoramiento de 

infraestructura vial, toda la comunidad incluidos ellos y 

sus familias se ven beneficiados. En algunas ocasiones 

participan trabajando en las iniciativas comunitarias, 

dando días de trabajo, aunque esto genere 

preocupación entre los líderes de la iglesia y la 

comunidad, porque nunca se sabe cuándo estos 

acuerdos no escritos se puedan romper, como cuando 

algunos de los pandilleros están actuando bajo los 

efectos de las drogas o el alcohol, o también cuándo la 

policía pueda sospechar que se está encubriendo a 

delincuentes bajo la sombra de la iglesia.  

La realidad es que se debe aprender a vivir con 

cautela y sabiduría entre las pandillas, porque no son 

grupos que tienen temor a pasar toda una vida en la 

cárcel por cometer homicidio. Durante algún tiempo, 

los cristianos fueron sumamente respetados por las 

pandillas, en la actualidad son observados y si los 

pandilleros consideran que alguna persona tiene nexo 

con la pandilla rival es motivo suficiente para que se 

asesine o desaparezca (una forma de homicidio en el 

que los cadáveres son enterrados en cementerios 

clandestinos que la comunidad no puede denunciar). 

En la práctica del desarrollo comunitario 

transformador se observa que a medida la iglesia local 

se involucra hay una luz de esperanza, entendiendo que 

los desafíos están latentes, que los recursos externos son 

siempre necesarios y que un acompañamiento se 

vuelve imperativo porque la carga emocional y 

espiritual es sumamente grande para quienes lideran los 

procesos de desarrollo, la iglesia. 

 

 

Referencias 

 

El Faro (2021). La Tregua [Podcast]. San Salvador, 

San Salvador, El Salvador: L. Trelles, F. Guzmán, 

& D. Alarcón. Recuperado el 2022, de 

https://elfaro.net/es/202104/el_salvador/25386/La

-tregua.htm  

 
 

 

Fabiola Ramírez de Rivera es jefa del programa Iglesia 

y Comunidad en ENLACE, profesora de la cátedra 

Desarrollo Transformador y Teología de la Iglesia en 

la Universidad Cristiana de las Asambleas de Dios en 

El Salvador. Apoya procesos de investigación teológica 

y desarrollo comunitario. 

 

Author email: fabiola.ramirez@enlace.link 
 

 

 

 

 
 

https://elfaro.net/es/202104/el_salvador/25386/La-tregua.htm
https://elfaro.net/es/202104/el_salvador/25386/La-tregua.htm
mailto:fabiola.ramirez@enlace.link

