Funding America's Nonprofits: The Nonprofit Industrial Complex's Hold on Social Justice


17        Columbia Social Work Review, Volume I   

 

Funding America’s Nonprofits: The Nonprofit        
Industrial Complex’s Hold on Social Justice  
 
Jennifer Ceema Samimi 
 
Private nonprofits are increasingly relied upon to provide social services in 
the United States. As these nonprofits professionalize and look to the govern­
ment and foundations to fund their work, communities may be deprived of ser­
vices they need in order for the agendas of funders to be carried out. By exam­
ining the rise of the nonprofit as an institution in the United States, this article 
examines how social justice has been separated from social service provision 
by the system that has come to be known as the Nonprofit Industrial Complex.  
 
  People working for social justice1 in the United States today are lim­
ited by the dysfunctional funding system that sustains most nonprofits. A sig­
nificant number of people who believe in and work for social justice are em­
ployed in the nonprofit sector: an industry that requires organizations to com­
pete for government and foundation funding. Known as the Nonprofit Indus­
trial Complex (NPIC), this system forces nonprofits to professionalize, wherein 
they must focus on maintaining their funding sources rather than fulfilling their 
mission.  

When organizations participate in the NPIC and perpetuate this cycle 
of sacrificing mission for funding, they disenfranchise their constituents. Such 
organizations become more concerned with remaining in business, and goals 
rooted in social justice become of secondary importance. Though lesser 
known, alternatives to this system do exist, whereby social justice need not be 
sacrificed for funding. It is important to examine these alternatives and to use 
them to evaluate the current nonprofit funding system.    

 
Funding versus Social Justice 

 
The latter part of the 20th century saw the American government de­

volving as it transferred its traditional responsibilities and processes for service 
provision to other levels of government, private companies, and nonprofit or­
ganizations (Kettl, 2000). The government no longer was the primary provider 
of social services in America. At the same time, community groups increased 
their capacity in the service provision domain. However, in order to receive 
funds from the government or private foundations to provide these services, 
these groups today are required to legally incorporate as nonprofits.  

When funders have agendas that are inconsistent with the mission of 
the organizations that they support, organizations then risk becoming pre­
disposed to mission drift. Mission drift is a term used to describe instances 
where an organization moves away from its mission, which in turn leads to a 
loss of the original reasons for their organizational establishment (Moore, 



Columbia Social Work Review, Volume I       18 

Samimi 

2000). The concept of mission drift questions whether the organization main­
tains its original values and goals, exposing it to a potential compromise of its 
contribution to the community it serves.  

Mission drift has the potential to result in tensions between staff and 
others involved in the organization, wasted resources, and loss of revenue 
(Moore, 2000; Dees & Anderson, 2003). The possibility of mission drift di­
rectly challenges nonprofits to find a balance between seeking social justice 
and seeking funding. Understanding how nonprofits developed in America is 
important in illustrating the establishment of the NPIC, and subsequently real­
izing how the NPIC resulted in the divergence of service provision and social 
justice. 

 
Nonprofit Organizations and Social Justice:  

A Brief History 
 

In the United States today, social service delivery is commonly asso­
ciated with nonprofit organizations; a relationship that originated during the 
country’s colonial period. In Making the Nonprofit Sector in the United States: 
A Reader, David C. Hammack (2000) outlines how religious groups during 
colonial times espoused a doctrine that “required assistance to be offered to 
those in need” (p. 19). The colonists implemented the British Poor Laws, 
which established a distinction between those who were unable to work due to 
their age or physical health and those who were able­bodied but unemployed. 
Those who were deemed unable to work were assisted with cash or other forms 
of assistance from the Colonial government. Those deemed able to work were 
sent to workhouses (Axinn & Stern, 2008). This concept of a “deserving poor” 
informed the development of service provision.  

The Puritans established Harvard College as a place to educate minis­
ters in 1643. In doing so, the religious group issued what was probably the first 
American fundraising appeal of its kind (Hammack, 2000). As the foundation 
of the social service industry began to establish its roots in religion against the 
backdrop of colonialism, the link to funding was also established. However, 
the idea of social justice, with a focus on the poor, was the target of service 
provision. Colonial notions of social justice were explicitly pursued by, and 
related to, the needs of the white settlers in America.  

With the American Revolution came the constitutional separation of 
church and state. The newly established American nation state increased rights 
for white male citizens, as well as property rights for organizations (Hammack, 
2002). These factors, along with a rise in egalitarianism, resulted in increased 
civic participation of citizens. With this growing social equality came the phe­
nomenon of nonprofit schools, libraries, orphanages, and clinics in seeking out 
private sponsorship (Hammack, 2002; McCarthy, 2003).  

Until 1800, no organization existed that fit today’s concept of a non­
profit. Over the next 100 years, most nonprofit work occurred within religious 
contexts as religious groups and churches played a central role in American 
community life. By 1900, schools and religious institutions were the largest 



19        Columbia Social Work Review, Volume I   

Funding America’s Nonprofits 

nonprofit employers. However, even with the addition of individuals employed 
by private colleges, orphanages, old age homes, publishing houses, museums, 
and other nonprofit organizations, the total was still estimated at less than 1% 
of the labor force (Hammack, 2002).  
  Throughout the 19th century there was no federal system for recogniz­
ing nonprofits, and it was at the discretion of local authorities to allow groups 
legal status. States had the permission of, and were often encouraged by, the 
federal government to reject requests from groups seeking nonprofit status. 
Minority groups that sought to change the existing power structure and estab­
lish social justice for their communities were often denied permission to form 
nonprofits by the government in an effort to maintain religious, racial, and gen­
der norms. The established missions of many groups that did manage to 
achieve nonprofit status were likewise limited by the political stronghold on 
accepted forms of social leadership (Smith, 1997). Catholics, for example, 
were prevented from obtaining charters in many states due to a perception that 
upon their formal establishment, these organizations would be subsequently 
controlled by the pope (Carey, 1987).  
  Stifled by the governance of the strict system that limited access to 
financial support that might be available to contemporary nonprofits, early 
American nonprofits were only able to increase their income when local au­
thorities allowed resources to be accessed. States were able to undermine ac­
cess to resources by denying requests for charters, which also denied minori­
ties the ability to challenge the status quo. Thus, as service providers continued 
to define themselves as a group, social justice advocacy efforts were limited 
because certain populations were excluded from access to resources through 
nonprofit fundraising. From 1900 until the 1960’s, nonprofit employment grew 
to about 3.7 percent of the labor force, which was in part due to the establish­
ment of nonprofit nonsectarian universities and medical centers, which were 
not affiliated with religious institutions (Hammack, 2002).  
  Further growth of the nonprofit industry was limited during the first 
half of the 20th century for several reasons.  The formation of New Deal pro­
grams, which were designed to employ citizens directly by the government 
through government agencies, did not provide funding for private welfare 
agencies (Brown & McKeown, 1997). The New Deal dramatically expanded 
the government’s role in the provision of services, including the establishment 
of unemployment compensation and Aid to Families with Dependent Children; 
two programs that still exist today (Axinn & Stern, 2008). 
  In addition to limiting the funding of existing organizations, many 
people were not allowed to establish nonprofits due to prejudice and restrictive 
traditions, for instance, existing religious discrimination in the north and segre­
gation in the south. Additionally, some Americans faced political and financial 
constraints; for example, women were not able to gain control of these types of 
funding resources despite having gained the right to vote (Anderson, 1988; 
Gamble, 1995; McCarthy, 1990; Scott, 1992).  
  The devolution of the federal government has resulted in the govern­
ment’s reliance on for­profits and nonprofits to provide a variety of goods and 



Columbia Social Work Review, Volume I       20 

Samimi 

services, including welfare services (Kettl, 2000). The transition of social wel­
fare provision from the public sector to the private has led the government to 
develop and utilize a complicated system that consists of contracting inter­
governmental funding through grants and loans, other funding regulations, and 
a series of mandated bureaucratic administrative methods (Mosher, 1980). To­
day, most domestic programs and agencies to which Congress allocates spe­
cific budgets, are managed through an indirect relationship between the federal 
government, for­profits, and nonprofits (Kettl, 1993).  
 

The Imposition of the NPIC  
on the Pursuit of Social Justice 

 
  While there is no single definition of a nonprofit organization, a 
framework for understanding American nonprofits throughout history is evi­
dent by an agency’s possession of six organizational characteristics: nonprofits 
are formal organizations, they are private entities, they do not distribute profits, 
they are self­governing, they are voluntary, and they provide a public benefit 
(Hammack, 2002). Nonprofits are fundamentally different from corporations in 
two major ways; their funds are donated, not “earned,” and they are assumed to 
meet a need that serves the public good (Internal Revenue Service, 2008). Non­
profits also operate under a mission statement, which serves to formally estab­
lish the goals and functions of an organization by defining what it does, whom 
it serves, how they do it, and where it does its work (Meshanko, 1996).  

In 2005, there were over one million nonprofits in the United States, 
and as of 2010 nonprofits are the seventh largest economy in the world 
(Cohen, 2005; National Council of Nonprofits, 2010). Nonprofits today in­
clude organizations that represent diverse causes and groups. Private hospitals, 
theater spaces, environmental organizations, human rights groups, advocacy 
groups, think tanks, and professional associations are all examples of nonprof­
its. For nonprofits to receive donated funds they must register as 501(c)(3) or­
ganizations (Internal Revenue Service, 2009). Recognition as a 501(c)(3) al­
lows nonprofits to access grant money from foundations, corporations, and the 
government without paying income tax.  

When government funding is not enough for programs to respond to 
community needs and provide services, nonprofits often rely on foundations 
for funding their activities. However, foundations are complicit in the develop­
ment of the NPIC and nonprofits’ divergence from social justice. Today there 
are over 75,000 foundations in the United States, who provided an estimated 
total of over 45.6 billion dollars in 2008 alone (Foundation Center, 2009).  

While foundation funding could represent an alternative to govern­
ment funding so that social justice aims could be achieved without limitations, 
grants from foundations also come with an unfavorable set of requirements that 
must be met. Particular grant requirements may fit with the mission and work 
of the organization; however, an organization may feel compelled to modify its 
programs, and sometimes even its mission statement, in order to fit into the 
requirements of the grant application. 



21        Columbia Social Work Review, Volume I   

Funding America’s Nonprofits 

Paul Kivel, a social justice educator, activist, and writer, examines the 
consequences of the nonprofit system through the lens of his work with domes­
tic violence and abuse survivors in his essay “Social Service or Social 
Change” (2000). Kivel writes about how funding bodies have power over com­
munity leaders, stating that “the ruling class co­opts leaders from our commu­
nities by providing them with jobs in non­profits and government agencies, 
consequently realigning their interests with maintaining the system” (p. 21). 
Kivel’s depiction is of a society that prevents community leaders from con­
fronting the root causes of social inequities while struggling to provide services 
to those who are exploited and oppressed by institutions. He asks, “Do our 
efforts to provide human services maintain or even strengthen social inequal­
ity?” (p. 2).  

While service delivery alone holds merit, an unfortunate consequence 
of this system and its funding structure is its failure to recognize social justice 
(Kivel, 2000). Kivel writes “When temporary shelter becomes a substitute for 
permanent housing, emergency food a substitute for a decent job… we have 
shifted our attention from the redistribution of wealth to the temporary provi­
sion of social services to keep people alive” (p. 12). Unfortunately, this is the 
typical evaluation of nonprofits as band­aid services that are unable to exact 
real change focused on justice for all.  

Kivel describes his idea of a “buffer zone” created by the rich to 
“prevent people at the bottom [of the economic ladder] from organizing to 
maintain the power, the control, and, most important, the wealth they have 
accumulated” (p. 13). The buffer zone provides three functions: to avoid chaos 
by “taking care” of people at the bottom [of the economic ladder]; to keep hope 
alive among the poor; and to control those who want to make change. The 
buffer zone and its functions are a result of an over­reliance of nonprofits on 
government and foundations as funding sources.  

Kivel’s buffer zone is a depiction of the NPIC. This system is built on 
a series of relationships between the State, owning classes, foundations, non­
profit organizations, social service organizations, and social justice organiza­
tions.2 Unlike nonprofits, grassroots movements like those described below do 
not rely on traditional funding sources, and thus do not operate within the 
NPIC framework. As a result, these grassroots movements become best 
equipped to more seamlessly promote social justice, as well as to address the 
structural causes at the root of social service provision.  

 
Alternatives to the NPIC 

 
In the article “On Our Own Terms...10 Years of Radical Community 

Building with Sista II Sista” four representatives of Sista II Sista, an organiza­
tion that works with young women in New York, discuss the implications of 
avoiding foundation funding and what that meant for their ten­year existence 
(Burrowes, Cousins, Rojas, & Ude, 2007). Sista II Sista facilitated a group 
process that led to the decision to do away with paid staff and only engage in 
grassroots fundraising techniques. Sista II Sista concluded from their discus­



Columbia Social Work Review, Volume I       22 

Samimi 

sions that there are ways for social justice to be realized through nonprofit 
work. “We are not saying that all foundations are bad….We are also not of the 
belief that 501(c)(3)'s are bad….We are trying to figure out different ways to 
live our values and model our vision” (p. 39). When groups challenge the 
NPIC, the question shifts the focus from whether or not it is possible to realize 
social justice within the current system to an examination of how the system 
can be adjusted so that it might work for everyone.  

The Grassroots Institute for Fundraising Training (GIFT) is one re­
source for people seeking to reconcile working within nonprofits and believing 
in social justice. GIFT seeks to “promote the connection between fundraising, 
social justice and movement­building” (Grassroots Institute for Fundraising 
Training, 2010). GIFT trains people working for social justice how to sustain 
their organizations in a way that they depend on the financial support of their 
community, not outside funders or government grants. They encourage organi­
zations to build a large donor base that will invest not only financially in an 
organization but that the organization will be held accountable in providing 
services that the community needs. Organizations like GIFT offer practical 
solutions for moving away from and toward a systematic shift in the way social 
justice organizations are funded. 

 
Conclusion 

 
People working for social justice today bear the burden of carrying on 

past social movements while working within the NPIC, a system that necessi­
tates taking on managerial structures that force services and fundraising apart. 
Nonprofits in the US are rooted in origins of colonization and oppression. So­
cial justice focused community­based initiatives would be possible if funding 
sources did not compromise their mission. Broad, public dialogue regarding 
the nonprofit structure and the 501(c)(3) in particular, is lacking, and the priori­
ties of philanthropy need to be questioned. Without prioritization of social jus­
tice, new leaders will be forced to take on the contradictions and dilemmas 
regarding how funding restricts organizational activities, how nonprofit gov­
ernance relates to the working class people at the heart of the organization, and 
how hiring and promotion policies can result in individualistic competition 
(Tang, 2007).  

The NPIC’s separation of social justice and social service provisions 
has silenced the people most directly affected by issues of injustice, and it 
privileges educated employees and board members of nonprofits. Constituents 
should be more than just the recipients of service delivery “products.”  They 
should invest in the sustainability of the organization, not leaving funders to 
determine the organizational agenda. When nonprofits internalize the locus of 
control, they are less likely to participate in mission drift and are more account­
able to their constituents. Diversified funding allows an organization to retain 
the autonomy necessary to maintain the control of the organization within the 
community, ensuring that avenues to work towards social justice remain open. 

 



23        Columbia Social Work Review, Volume I   

Funding America’s Nonprofits 

Notes 
 

1  In this paper, the term social justice refers to a concept that is concerned 
with ensuring equal rights and opportunities for all people. Both nonprofit or­
ganizations and efforts extended by individuals and groups in pursuit of social 
justice will be examined and referenced. 
 
2  This definition is paraphrased from the website of Incite! Women of Color 
Against Violence. The full definition can be found at http://www.incite­
national.org/index.php?s=100 

 
References 

 
Anderson, J. (1988). The education of Blacks in the South: 1860­1935. Chapel
  Hill, NC: University of North Carolina Press.  
Axinn, J., & Stern, M. (2008). Social welfare: A history of the American re­
  sponse to  need. Boston, MA: Allyn & Bacon.  
Brown, D.M., & McKeown, E. (1997). The poor belong to us: Catholic 
  charities and American welfare. Cambridge, MA: Harvard University 
  Press.  
Burrowes, N., Cousins, M., Rojas, P., & Ude. I. (2007). On our own terms...10 
  years of radical community building with Sista II Sista. In INCITE! 
  Women of Color Against Violence (Eds.), The Revolution will not be 
  funded: Beyond the non­profit industrial complex (pp. 227­234). 
  Cambridge, MA: South End Press. 
Carey, P. W. (1987). People, priests, and prelates: Ecclesiastical democracy 
  and the tensions of trusteeism. Notre Dame, IN: Notre Dame Univer­
  sity Press.  
Cohen, T. (2005). Each 501(c)(3) Is Now. The Nonprofit Times. Retrieved on 
  February 27, 2010, from http://www.nptimes.com/May05/npt3.html 
Dees, J., & Anderson, B. (2003). Sector­bending: Blurring lines between non­
  profit and for­profit. Society, 40 (4), 16­27. 
Foundation Center, The. (2009). Foundation Yearbook: Facts and Figures on 
  Private and Community Foundations. Retrieved from  
  http://foundationcenter.org/gainknowledge/research/ 
  nationaltrends.html 
Foundation Center, The. (2010). What is a Foundation? Frequently Asked 
  Questions. Retrieved on March 3, 2010, from  
  http://foundationcenter.org/getstarted/faqs/html foundfun.html 
Gamble, V.N. (1995). Making a place for ourselves: The Black hospital  
  movement, 1920­1945. New York, NY: Oxford University Press.  
Grassroots Institute for Fundraising Training. (2010). Our Work: Mission  
  Statement, Programs, History. Retrieved from  
  http://www.grassrootsfundraising.org/index.php?topic=aboutus 
Hammack, D. C. (2000). Making the nonprofit sector in the United States: A  
  reader. Bloomington, IN: Indiana University Press. 



Columbia Social Work Review, Volume I       24 

Samimi 

Hammack, D. C. (2002). Nonprofit organizations in American history:  
  Research opportunities and sources. American Behavioral Scientist, 
  45 (11), 1638­1674.  
Idealist. (2009). Nonprofit FAQ: Board Basics. Retrieved on March 12, 2010,  
  from http://www.idealist.org/if/i/en/faq/526­245/3­1 
Internal Revenue Service. (2009). Applying for 501(c)(3) Tax­Exempt Status,  
  Tax­Exempt and Government Entities, Exempt Organizations.  
  (Internal Revenue Service, Publication No. 4220, [Rev. 8­200]). 
  Washington DC: U.S. Department of the Treasury. Retrieved from  
  http://www.irs.gov/pub/irs­pdf/p4220.pdf 
Internal Revenue Service. (2008). Tax­Exempt Status for your Organization.  
  (U.S. Department of the Treasury, Publication No. 557). Washington  
  D.C.: U.S. Department of the Treasury. Retrieved from   
  http://www.irs.gov/charitiesarticle/0,,id=136195,00.html  
Kettl, D.F. (1993). Sharing power: Public governance and private markets.  
  Washington, DC: The Brookings Institution. 
Kettl, D.F. (2000). The transformation of governance: Globalization,  
  devolution, and the role of government. Public Administration  
  Review, 60 (6), 488–497. 
Kivel, P. (2000). Social service or social change? Who benefits from our  
  work? Retrieved on Oct 15, 2008, from  
  http://www.paulkivel.com/ uploads/ Social% 20Services%20or%
  20Social%20Change%20Final.pdf 
Lustiger­Thaler, H., & Shragge, E. (1998). The new urban left: Parties without  
  actors. International Journal of Urban and Regional Research, 22 (2),  
  233–244. 
McCarthy, K.D. (2005). American creed philanthropy and the rise of civil  
  society, 1700­1865. Chicago, IL: University of Chicago Press. 
McCarthy, K.D. (1990). Lady bountiful revisited: Women, philanthropy, and  
  power. New Brunswick, NJ: Rutgers University Press.  
Meshanko, R. (1996). What should our mission statement say? Idealist. Non­ 
  profit FAQ. Retrieved March 3, 2010, from http://www.idealist.org/if/
  idealist/en/FAQ/QuestionViewer/default?section=03&item=21 
Moore, M. H. (2000). Managing for value: Organizational strategy in for­
profit,   nonprofit, and governmental organizations. Nonprofit and Voluntary 
  Sector Quarterly, 29 (1), 183–204. 
Mosher, F. C. (1980). The changing responsibilities and tactics of the federal 

government. Public Administration Review, 40 (9), 541­548. 
National Council of Nonprofits. (2010). Myths about nonprofits. Washington 
  DC: National Council of Nonprofits. Retrieved on March 13, 2010, 
  from http://www.councilofnonprofits.org/telling­our­story/myths­
  about­Nonprofits 
Scott, A.F. (1992). Natural allies: Women’s associations in American history.  
  Urbana & Chicago, IL: University of Illinois Press.  
 
 



25        Columbia Social Work Review, Volume I   

Funding America’s Nonprofits 

Tang, E. (2007). Non­profits and the autonomous grassroots. In INCITE!  
  Women of Color Against Violence  (Eds.), The revolution will not be 
  funded: Beyond the Non­Profit Industrial Complex (pp. 215­257). 
  Cambridge, MA: South End Press.