Microsoft Word - ES_Stephens.doc


Evidence Based Library and Information Practice 2006, 1:4 
 

  67

   Evidence Based Library and Information Practice  
 
 
 
Evidence Summary 
 
Elementary, Middle, and High School Students Vary in Frequency and Purpose When 
Using Online Digital References 
 
A review of: 
Silverstein, Joanne. “Just Curious: Children’s Use of Digital Reference for Unimposed Queries 

and Its Importance in Informal Education.” Library Trends 54.2 (Fall 2005): 228‐44. 
 
 
Reviewed by: 
Julie Stephens 
Media Specialist, Calhoun Educational Complex  
Calhoun, Georgia, United States of America 
E‐mail: stephensj@calhounschools.org 
 
 
Received: 5 September 2006            Accepted: 26 October 2006 
 
 
© 2006 Brown. This is an Open Access article distributed under the terms of the Creative Commons 
Attribution License (http://creativecommons.org/licenses/by/2.0), which permits unrestricted use, 
distribution, and reproduction in any medium, provided the original work is properly cited. 
 
 
Abstract 
 
Objective – To determine 1) how and with 
what frequency children use digital 
references to answer their own unimposed 
questions; 2) whether digital reference 
services support their self‐initiated learning; 
3) whether digital reference services support 
the transfer of student motivation and 
curiosity from the formal to the informal; 
and 4) what instructional and software 
designers should consider in creating tools 
that support learning. 
 
Design – Inductive analysis. 
 
Setting – Virtual Reference Desk’s (VRD) 
Learning Center (http://vrd.askvrd.org/) and 
the National Science Foundation’s (NSF) 

digital reference service 
(http://www.esteme.org) during Excellence 
in Science, Technology, Engineering, and 
Mathematics Education Week (ESTEME), 
April 11‐16, 2005. 
 
Subjects – Elementary (K‐5), middle (6‐8), 
and high school (9‐12) students from the 
general public. One hundred fourteen 
questions were analyzed, however there is 
no indication of the number of different 
students who submitted the questions. 
 
Methods – This study was conducted using 
a pool of 600 questions from students, 
teachers, parents, and the general public 
that were submitted to two digital reference 
services intended for students. Three 
hundred experts in the fields of Math and 

http://creativecommons.org/licenses/by/2.0
http://vrd.askvrd.org/
http://www.esteme.org


Evidence Based Library and Information Practice 2006, 1:4 
 

  68

Science volunteered to answer the 
submitted questions during Excellence in 
Science, Technology, Engineering, and 
Mathematics Education Week. Because the 
digital services employed a pull‐down 
menu to describe the user as a student, 
teacher, parent, etc., the questions could be 
narrowed to those submitted by students. 
The questions were also narrowed to those 
marked as “just curious” from a question 
purpose menu that contained categories 
including “written report,” “science fair 
project,” and “just curious.” A total of 114 
unique questions from elementary, middle, 
and high school students were analyzed to 
determine the study objectives. The 114 
questions were loaded into a qualitative 
software application (HyperResearch) for 
inductive analysis. Questions from students 
were coded as elementary, middle, or high 
school and only those questions derived 
from students’ self‐initiated interests were 
analyzed. 
 
Main results – Analysis revealed that 
elementary students submitted a large 
portion of the questions. Middle school 
students asked the most questions, of which 
some questions were compound (more than 
one question in a given query). Older 
students submitted the least amount of 
questions. an unanticipated finding was that 
students’ grade levels correlated to the foci 
of their queries, which regarded “My Life,” 
“My Stuff,” “Other People,” “The World,” 
“The Universe,” or “Abstract Thought.” 
High school students were interested in the 
narrowest foci pertaining to their immediate 
circumstance rather than the larger topics of 
other people, the world, and the universe. 
The majority of middle school students were 
interested in abstract concepts, and 45% of 
elementary school students’ queries were 
about how the world works. Although this 
study was not longitudinal, results suggest 
that student curiosity may shift over time. 
Results also indicated that younger children 
demonstrated interests outside the 

classroom that were related to formal 
learning previously introduced within the 
classroom. This carry over of interest 
declined in upper grades. Queries that were 
unimposed but related to an academic 
subject such as science or social studies were 
most evident in questions submitted by 
elementary students, while questions 
dealing more with career planning, health, 
death, and anxiety were most frequently 
addressed by middle school students. The 
findings also indicated that the use of digital 
reference services is at its highest in 
elementary school, peaks in middle school, 
and falls drastically in high school. 
 
Conclusion – 1) How and with what 
frequency do children use digital reference 
services to answer their own unimposed 
questions? The results of this study revealed 
a trend on the frequency and purpose of use 
of digital references when seeking answers 
to self‐initiated questions. Elementary 
students tend to use the digital reference 
services more often and for answers to 
questions that may be related to classroom 
curriculum. Middle school students utilize 
digital references to look for information 
pertaining to careers, health and welfare, 
death and anxiety. High school students 
submitted questions pertaining to their 
immediate circumstances (“My Life and My 
World”) rather than focusing on others.   2) 
Do digital reference services support self‐
initiated learning? Of the original 2,258 
questions submitted, 13% were considered 
“informal.” These findings indicate that 
digital reference services support self‐
initiated learning. 3) Could digital reference 
services support the transfer of student 
motivation and curiosity from formal to 
informal education and learning? The 
frequency of questions from elementary 
students that were coded as “Curriculum 
Related Interest” leads one to conclude that 
digital reference services can indeed support 
the transfer of student interest from formal 
to informal education. 4) What should 



Evidence Based Library and Information Practice 2006, 1:4 
 

  69

instructional and software designers 
consider when creating tools that support 
the notion of transformed education and 
learning? Although it is impossible to 
actually know the nature of the difficulties 
experienced by users, duplicate questions 
from the same user were received by the 
reference services, which suggests that the 
user may be experiencing difficulty with the 
software or that the software may actually 
be malfunctioning during usage. Compound 
questions were also frequently submitted. 
Software designers should take note of these 
findings to design services that are age‐
appropriate, especially regarding the type of 
questions each age group tends to ask, and 
that support the needs of elementary, 
middle, and high school students. Software 
designers should perhaps even consult with 
students who use these services during the 
design process.  
 
Commentary 
 
The results of this research were based on 
only two digital reference services.  Each 
was designed for a different purpose: one 
for academic subjects and one for only 
science‐related questions. This circumstance 
could, by nature, influence the type of 
queries that were submitted and the validity 
of the results.  After weeding non‐
appropriate questions and users, the pool of 
subjects was small; however enough data 
was collected to observe a trend relevant to 
digital reference librarians and software 
designers.  Some data from this study may 
have been invalid due to the fact that  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

teachers and parents often register as 
“students” when using the services. Even 
with these limitations, this research 
contributes to our understanding of the 
nature of unimposed questions different age 
groups seek to answer via digital reference 
services.  Conclusions from this study could 
be used to improve the structure and 
services of such tools.  A close look at the 
type of questions and questioning 
techniques used by students could also 
prove helpful to reference librarians and 
software designers. 
 
Works Cited 
 
ESTEME: Excellence in Science, Technology, 

Engineering, and Mathematics Education. 
Department of Education. 4 Nov. 2006 
<http://www.esteme.org/>. 

 
Virtual Reference Desk AskA Service. 2006. 

DREI Learning Center. 4 Nov. 2006 
<http://vrd.askvrd.org/default.aspx>.  

 

http://www.esteme.org/
http://vrd.askvrd.org/default.aspx