Evidence Based Library and Information Practice Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2  Evidence Based Library and Information Practice       Classic    Gratification Theory Provides a Useful Framework for Understanding the Information  Seeking Behaviours and Needs of Distinct Populations    A review of:  Chatman, E. A. (1991). Life in a small world: Applicability of gratification theory to information‐ seeking behavior. Journal of the American Society for Information Science, 42(6), 438‐449.    Reviewed by:  Kate Zoellner  Education, Human Sciences, & Psychology Librarian   Maureen and Mike Mansfield Library, The University of Montana  Missoula, Montana, United States of America  Email: kate.zoellner@umontana.edu    Received : 10 Nov. 2010         Accepted : 05 May 2010       2010 Zoellner. This is an Open Access article distributed under the terms of the Creative Commons‐ Attribution‐Noncommercial‐Share Alike License 2.5 Canada (http://creativecommons.org/licenses/by‐nc‐ sa/2.5/ca/), which permits unrestricted use, distribution, and reproduction in any medium, provided the original  work is properly attributed, not used for commercial purposes, and, if transformed, the resulting work is  redistributed under the same or similar license to this one.    Abstract    Objective – Apply gratification theory to the  information‐seeking behaviours and use of  information by a lower working class  population.      Design – An ethnographic study framed by  social stratification literature was utilized to  explore, describe and interpret the everyday  information needs, information‐seeking  behaviours and views of information held by  lower working class individuals.    Setting – A major university in the southeast  United States, specifically the physical plant  facilities including classrooms, bathrooms,  janitorial closets, and front steps.    Subjects – The participants were 52 lower  working class janitorial staff at a major  university. The majority of subjects were  single black women in their late 30s. The  women had children and were the heads of  their households. The women had not  completed high school and earned minimum  wage; they had been at their jobs for an  average of seven years. The workers’  supervisors, and others at the physical plant,  were also contacted as part of the study.    Methods – Ethnographic data was collected  over a two‐year period, 1984‐86, through  participation in the setting and interviews. A  28‐item interview guide was used to identify  participants’ job‐search strategies, use of mass  media, television viewing behaviours, and  107 mailto:kate.zoellner@umontana.edu Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2  acceptance of information from individuals  and believable sources of information.    Main results – Chatman confirmed the  usefulness of gratification theory as a  conceptual framework to identify what  defines information problems, motivations,  and information seeking behaviours for an  impoverished population. The results support  the findings of social stratification research on  the parallel between impoverished  individuals’ social life and their orientation  toward gratification. A focus on local present  reality due to pressing economic and  psychological problems orients lower working  class individuals toward immediate  gratification. Thus, information sources of  value to the participants were those readily  accessible and easy to use in the moment of  need.    The six theoretical propositions of gratification  theory Chatman identified through her  literature review were applied and confirmed  in her analysis of the information behaviours  of janitorial workers:  1. Life in a Small World. Lower working class  individuals have a local worldview and  therefore have limited exposure to job  opportunities compared to other populations.  The majority of Chatman’s subjects found out  about their current job through friends and  family employed at the university (51%), or  neighbours employed there (11%).  2. Lower Expectations and the Belief in Luck.  Individuals of the population have lower  expectations of their success and therefore do  not actively pursue new opportunities; success  is seen as a result of luck. Janitorial workers in  the study felt they were lucky to have found  their jobs and that their chances of finding a  better position were slight and based on  “knowing someone” (p. 444).  3. First‐Level Lifestyle. Members of the  population rely on information from members  of their social circles. Study participants  sought everyday information from family,  friends, neighbours, local newspapers, and  television. Information was considered reliable  in their view if it aligned with their personal  experience, was presented by multiple people,  or if the person sharing the information was  perceived as trustworthy.  4. Limited‐Time Horizon. Lower working class  populations experience a time immediacy and  limitation different from those of the middle  and upper classes. Study participants  imagined their future job positions and  lifestyles as similar to the ones they currently  held, due to perceptions that opportunities  were not open to them or worth the effort to  pursue. Some exceptions were the possibility  of pursuing higher education and having  more leisure time in the future.   5. An “Insider” Worldview. The worldview of  an insider is focused “on the practical  dimensions of life” (p. 445); information  relevant to lower working class individuals is  that which “solve[s] problematic situations”  (p. 441). Study participants’ social  conversations revolved around events that  reinforced their mental models. Respondents  relied on themselves and distrusted those  outside their social circles.  6. Use of the Mass Media. Mass media is  perceived as a vehicle for passing time, escape,  and entertainment, as well as a reflection of  lived realities for the population. Respondents  indicated that they watched television to pass  time, and, secondarily, for practical purposes  (e.g., learning how to be safe).    Conclusion – Gratification theory provides a  useful framework for library and information  professionals to identify how populations  define information problems and reliable  sources, and their information seeking  behaviours and motivations. Chatman’s  analysis indicates that the everyday problems  faced by the lower working class are not, and  will not be, met by traditional sources that  information professionals assume to be of  value for the population. Based on these  research results, Chatman calls on information  professionals to critically evaluate and  broaden their understanding of how problems  are defined and addressed by the specific  populations they seek to serve – to consider  the relationships between the pressing realities  of their service populations and everyday  information that addresses those realities. This  understanding will enable information  108 Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2  professionals to determine if, how, and by  what means, they should develop and  package information to meet the needs of their  service populations and communities.      Commentary    Chatman’s article confirms the applicability of  gratification theory for understanding the  information‐seeking behaviours of lower  working class populations. The use of an  ethnographic study framed by social  stratification theory was appropriate to  address Chatman’s research questions  (Creswell, 1998). Yet, there are several  shortcomings in the study documentation,  leaving scholars with questions and unable to  replicate the study.    Chatman indicated a rationale for the selection  of her subjects and a profile of their  characteristics. She stated that the janitorial  workers “typified in many ways the lower  working class” (p. 442). Further discussion of  the rationale for selecting janitorial workers, or  the specific participants of the staff, is not  provided, nor is a definition of the lower  working class for the purpose of the study.    Chatman indicated that a 28‐item interview  guide was used in the study. In one instance  she uses the term survey but it is unclear if  this was a separate tool from the interview  guide. While select interview questions are  included in the article, the full instrument is  not. There is neither mention of how the  instrument was developed, tested, or  administered, nor when the interviews took  place during the two‐year time period of the  study. The reader is not told how the  interviews were documented, for example, if  responses were recorded and transcribed, or  dictated from notes or memory.    Given the qualitative nature of the study,  numbers and percentages are only used in the  article to represent the number of study  participants. Quotations from the janitorial  workers are included in the article. For  example, Chatman cites one participant: “’I  made three job trips down here before I got  the job. The one who gave me this job told me  I was lucky. I got here just in time ‘cause they  had only two openings.’” (p. 443). It is not  clear if this, or other, quotations in the article  emerged from Chatman’s participant  observations, from a formal interview she  conducted, or via other means.    In addition to missing definitions and  information on the instrument, data  documentation, and the study chronology,  Chatman’s article lacks an explanation of how  data was analyzed. Scholars are left  questioning how the interviews,  conversations, and observations that  comprised the study came in most cases to  parallel the behaviours and ways of life of the  lower working class as detailed in the social  stratification literature on gratification theory.  It is unknown if Chatman coded her  observations and interviews to reveal themes,  traditionally part of a grounded theory study  (Creswell, 1998), or if she interpreted her  findings based on the six propositions of  gratification theory identified in her literature  review.    Chatman’s work responded to and aligned  with a paradigm shift in information needs  and uses research – from researchers viewing  information as objective and users as “input‐ output processors of information” to a view of  “information as something constructed by  human beings” (Dervin & Nilan, 1986, p. 16).  While the reliability and validity of Chatman’s  study cannot be confirmed due to the absence  of data collection and data analysis  information, her study has been influential.  Results from a cited reference search in the ISI  Web of Knowledge database indicate  Chatman’s article has been cited 54 times since  its publication in studies of populations  ranging from Maori secondary school students  to clergy and Canadian immigrants.    Interest in the ways in which individuals  conceptualize and seek information in both  everyday life and research‐driven situations is  present in the work of scholars today, and  their research continues to be framed by well‐ 109 Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2  110 established theories and to employ qualitative  methodologies. For example, Sadler and Given  (2007) apply affordance theory from ecological  psychology to the information behaviours of  graduate students in an academic library,  using qualitative interviews, resulting in  recommendations for improving  communication between graduate students  and librarians as well as for the library’s  information literacy instruction. Chatman’s  study serves as a critical reminder that in  order to meet the information needs of service  populations, librarians and information  professionals need to first research and  understand the ways in which the social  context of those populations affects their  information definitions, needs, and  behaviours.              References    Chatman, E. A. (1991). Life in a small world:  Applicability of gratification theory to  information‐seeking behavior. Journal  of the American Society for Information  Science, 42(6), 438‐449.    Creswell, J. W. (1998). Qualitative inquiry and  research design: Choosing among five  traditions. Thousand Oaks, CA: SAGE  Publications.    Dervin, B., & Nilan, M. (1986). Information  needs and uses. Annual Review of  Information Science and Technology, 21,  3‐33.    Sadler, E., & Given, L. M. (2007). Affordance  theory: A framework for graduate  students’ information behavior.  Journal of Documentation, 63(1), 115‐ 141.