Microsoft Word - Class_Genius.doc Evidence Based Library and Information Practice 2007, 2:4  80 Evidence Based Library and Information Practice       Classic  Kuhlthau’s Classic Research on the Information Search Process (ISP) Provides Evidence  for Information Seeking as a Constructivist Process     A review of:  Kuhlthau, Carol C. “Inside the Search Process: Information Seeking from the Userʹs Perspective.”  Journal of the American Society for Information Science 42.5 (1991): 361‐71.      Reviewed by:   Shelagh K. Genuis  Interdisciplinary PhD student, School of Library and Information Studies/Faculty of Nursing,  University of Alberta  Edmonton, Alberta, Canada  E‐mail: genuis@ualberta.ca        Received: 24 August 2007      Accepted: 15 October 2007    © 2007 Genuis. This is an Open Access article distributed under the terms of the Creative Commons  Attribution License (http://creativecommons.org/licenses/by/2.0), which permits unrestricted use,  distribution, and reproduction in any medium, provided the original work is properly cited.      Abstract  Objective – To extend understanding of  purposeful information seeking and to  present a model of the information search  process (ISP) from the perspective of the  user.  Design – Review of theoretical foundation,  summing up of qualitative and quantitative  data from a series of five foundational  studies, and presentation of ISP model.  Setting – Summarised research was  conducted primarily in high school and  college environments where subjects were  investigating an assigned topic. A small  proportion of public libraries were used in  the fifth study within the reviewed series.   Subjects – The ISP model as presented in  this ‘classic’ article is based on studies  involving a total of 558 participants. The  first study involved 26 academically  advanced high school seniors, and the 2  subsequent studies involved respectively 20  and 4 of the original participants following  their completion of 4 years of college. The  final 2 studies involved respectively 147  high, middle and low achieving high school  seniors, and 385 academic, public and school  library users.   Methods – This paper presents the  foundation for the ISP model by reviewing  the relationship between Kelly’s personal  construct theory, Belkin, Brooks, and  Oddy’s investigation of cognitive aspects of  the constructive information seeking  mailto:genuis@ualberta.ca http://creativecommons.org/licenses/by/2.0 http://creativecommons.org/licenses/by/2.0 Evidence Based Library and Information Practice 2007, 2:4  81 process, and Taylor’s work on levels of  information need (“Question‐negotiation”)  and value‐added information (“Value‐ added”). This is followed by a review of  Kuhlthau’s five foundational studies, which  investigated the common information  seeking experiences of users who were  seeking to expand knowledge related to a  particular topic or problem.   The first of these studies was a small‐scale  exploration in which participants were  given two assignments. Questionnaires,  journaling, search logs, and reflective  writing were used to collect data throughout  the process of assignment completion. Data  collection was augmented by case studies  involving in‐depth interviews and  construction of timelines and flowcharts  with six  study participants. The six‐stage  ISP model was developed from qualitative  content analysis of participants’ perceptions  and experiences (Kuhlthau, “Library  Research Process”).   In the second study, the same questionnaire  was used to determine how students’  perceptions of the ISP had changed over  time. Post‐college responses were compared  to responses given in high school and  statistical significance was determined  through t Tests (Kuhlthau, Perceptions).  Four of the original 6 case study participants  were interviewed in the third study, in  which interview data and search process  timelines were compared with high school  case studies (Kuhlthau, Longitudinal).   In the fourth and fifth studies, large‐scale  field studies were conducted to verify the  ISP model. Process surveys elicited  participants’ thoughts and feelings at  initiation, midpoint, and closure of a search  task. Data were analysed using descriptive  and inferential statistics including measures  of significance and analysis of variance  (Kuhlthau, Information Search; Kuhlthau et  al.). Following a summation of these 5  research studies, this article details and  discusses the ISP model.  Main results – Based on the data from the  five studies, the ISP presents a constructivist  approach to information seeking and  incorporates affective, cognitive, and  physical dimensions at each of six  information searching stages: initiation,  topic selection, pre‐focus exploration, focus  formulation, information collection, and  presentation. Individuals become aware of  an information need at initiation. Feelings of  uncertainty and apprehension are common  as wide‐ranging task exploration begins. At  topic selection a general topic is selected and  users frequently experience initial optimism,  which is commonly followed by confusion  and doubt as pre‐focus exploration  commences and users struggle to extend  personal knowledge through initial  investigation of the general topic. A turning  point occurs during focus formulation as  constructs become clearer and uncertainty  decreases. During information collection the  user is able to articulate focused need and is  able to interact effectively with  intermediaries and systems. Relief is  commonly experienced at presentation stage  when findings are presented or used.  Although stages are laid out sequentially,  Kuhlthau notes that the ISP is an iterative  process in which stages merge and overlap.  Central to this model is the premise that  uncertainty is not due merely to a lack of  familiarity with sources and technologies,  but is an integral and critical part of a  process of learning that culminates in  finding meaning through personal synthesis  of topic or problem.   Conclusion – Kuhlthau provides evidence  for a view of information seeking as an  evolving, iterative process and presents a  model for purposeful information searching  which, if understood by users,  Evidence Based Library and Information Practice 2007, 2:4  82 intermediaries and information system  designers, provides a basis for productive  interaction. While users will benefit from  understanding the evolving nature of focus  formulation and the affective dimensions of  information seeking, intermediaries and  systems are challenged to improve  information provision in the early formative  stages of a search. Although Kuhlthau  identifies this research on the ISP as  exploratory in nature, this article affords  methodological insight into the use of mixed  methods for exploring complex user‐ oriented issues, presents a model that  effectively communicates an approximation  of the common information‐seeking process  of users, and provides ongoing impetus for  exploring the user’s perspective on  information seeking.    Commentary    This article effectively sums up the  empirical basis for the ISP model by  reviewing methods and data from the initial  small‐scale exploratory study that resulted  in the development of the ISP, the two  longitudinal studies that tested the model,  and the two large‐scale field studies that  verified the model. This series of  foundational studies provides evidence for a  recursive, iterative process of information  seeking and provides a strong basis from  which the author presents six ISP stages and  proposes potential application to reference  and user services. This article has uniquely  contributed to LIS literature and to user  studies in particular by drawing attention  beyond cognition and to the investigation of  affective elements influencing information  seeking. Evidence is provided for the view  that uncertainty plays an integral role in the  process of information searching and sense‐ making.     Although Kuhlthau’s utilisation of actual  library users, the large sample size, and her  strategic research program lends strength to  the ISP model, it is important to note that  this model is rooted in the academic context.  The vast majority of participants were  responding to an imposed information need  in the form of a school or college assignment.  A small number of participants were public  library users and, while findings revealed a  similar approach to information seeking, the  searching task of these participants was not  described. Subsequent research utilising the  ISP model reveals an ongoing emphasis on  academic settings; however, this classic  article has also been widely cited by  researchers exploring information seeking  behaviours within a range of populations,  particularly professional populations  seeking information within the context of  work‐related needs. Furthermore, as  demonstrated by Vakkari, Kuhlthau’s work  has influenced information access and  retrieval research by drawing attention to  the complexity of information searching  behaviour and to the need for more user  responsive information retrieval systems.      In addition to its significant impact on  research, this classic article has made three  critical contributions to LIS reference work.  (1) Information searching has been clearly  situated within the context of a dynamic  constructivist process involving a series of  information encounters rather than a single  reference incident. For reference librarians,  ‘help with process’ has gained equal footing  with ‘help with sources.’ (2) The ISP model  formalised a holistic view of users that  incorporated the contribution of thoughts,  actions, and feelings to the searching  process, and a view of the user as one who  processes information within the context of  a given information need at a specific  moment of time. And (3), by advancing the  view that different levels of service best  serve the diverse and changing needs of  users, this classic article provides a  foundation for expanding the traditional  emphasis of reference services from locator  for physical access to advisor for intellectual  Evidence Based Library and Information Practice 2007, 2:4  83 access within the context of evolving  information needs.         Works Cited    Belkin, N. J., H. M. Brooks, and R. N. Oddy.  “Ask for Information Retrieval. Part I:  Background and Theory.” Journal of  Documentation 38.2 (1982): 61‐71.      Kelly, G. A. A Theory of Personality: The  Psychology of Personal Constructs.  New York: Norton, 1963.    Kuhlthau, C. C. “The Information Search  Process of High‐Middle‐Low  Achieving High School     Seniors.” School Library Media  Quarterly 17.4 (1989): 224‐8.    ‐‐‐. “The Library Research Process: Case  Studies and Interventions with High  School Seniors in Advanced Placement  English Classes using Kellyʹs Theory of  Constructs.” Diss. Rutgers, The State  University of New Jersey, 1983.     ‐‐‐. “Longitudinal Case Studies of the  Information Search Process of Users in  Libraries.” Library and Information  Science Research 10.3 (1988): 257‐304.  ‐‐‐. “Perceptions of the Information Search  Process in Libraries: A Study of  Changes From High School through  college.” Information Processing and  Management 24.4 (1988): 419‐27.    Kuhlthau, C. C., M.W. George, B. J. Turock,  and R. J. Belvin. “Validating a Model of  the Search Process: A Comparison of  Academic, Public, and School Library  Users.” Library and Information  Science Research 12.1 (1990): 5‐31.    Taylor, Robert S. “Question‐negotiation and  Information Seeking in Libraries.”  College and Research Libraries 29.3  (1968): 178‐94.    ‐‐‐. Value‐added Processes in Information  Systems. Norwood, NJ: Ablex, 1986.    Vakkari, Pertti.  “A Theory of the Task‐ based Information Retrieval Process: A  summary and Generalisation of a  Longitudinal Study.” Journal of  Documentation 57.1 (2001): 44‐60.