Evidence Based Library and Information Practice   


Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

   Evidence Based Library and Information Practice  
 
 
 
Article 
 
The Life of the Space: Evidence from Nova Scotia Public Libraries 
 
Francine May  
Assistant Professor 
Mount Royal University 
Calgary, Alberta, Canada 
fmay@mtroyal.ca 
 
Fiona Black 
Associate Professor / Director, School of Information Management 
Dalhousie University 
Halifax, Nova Scotia, Canada 
fiona.black@dal.ca 
 
Received: 5 Aug. 2009          Accepted: 12 April 2010 
 
 
 2010 May and Black. This is an Open Access article distributed under the terms of the Creative Commons‐

Attribution‐Noncommercial‐Share Alike License 2.5 Canada (http://creativecommons.org/licenses/by‐nc‐
sa/2.5/ca/), which permits unrestricted use, distribution, and reproduction in any medium, provided the original 
work is properly attributed, not used for commercial purposes, and, if transformed, the resulting work is 
redistributed under the same or similar license to this one. 
 
 

Abstract 
  
Objectives – To describe aspects of the 21st century role of the public library as a 
physical space by observing the actual use of a selection of public libraries. This study 
seeks to reveal how patrons are using and experiencing these institutions as spaces 
and how patrons and staff characterize the role of public libraries in communities.  
 
Methods – A multiple case study design was used to examine three urban and three 
small town public libraries within Nova Scotia, Canada. A triangulated set of 
methods including patron interviews and questionnaires, staff interviews, and 
seating sweeps was used to develop answers to the research questions. 
 
Results – These public libraries are functioning as successful public places in that 
they are community spaces used in a multitude of ways and where patrons feel 
welcome. These libraries play important roles in the lives of respondents and, while 
respondents were willing to give critical feedback, they generally described the 
spaces positively. Patron use and experience of these library spaces can be broken 
into three themes that describe the roles of public libraries in communities. These 

 
 

5



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

 
 

6

include the role of provider of books and information, provider of access to 
technology and provider of a social space where members of the public are welcome. 
 
Conclusions – Patron experiences in Nova Scotia public libraries show that libraries 
are vibrant places that are highly valued by their communities. A number of common 
themes about the use and perception of these spaces emerged, yet when examined 
individually each library was also revealed to be a unique place, reflecting the 
particular qualities of the community and the physical space of the library building 
itself. It is clear that public libraries are complex institutions which play a variety of 
valuable roles in the community. 

 
 
Introduction 
 
Libraries’ roles evolve in line with their 
societal contexts, responding to community 
needs as they develop. This paper explores 
roles of the public library in the twenty‐first 
century. Ten years ago literature relating to 
the digital age spoke of libraries without walls, 
and discussion around the role of public 
libraries in the digital age continues to the 
present (for examples see Chowdhury, Poulter 
& McMenemy, 2006; Waller, 2008; or Wooden, 
2006. Throughout their history, public libraries 
have always been in transition, but the 
introduction of the web has caused significant 
changes, including a drop in the intensive 
ready reference activity at many public 
libraries. Some fear that the Internet poses a 
threat to libraries, while others see Net access 
as an opportunity to expand the roles of public 
libraries in communities (Waller, 2008, p. 378). 
During this same period of change, many 
library leaders have advocated increasing the 
civic society role for public libraries. Under 
this rubric, new designs and renovations often 
include meeting spaces and flexible layouts in 
order to accommodate local community 
interests in using the library as a public 
commons. Thus, it is timely to study what 
happens within libraries to contribute to the 
growing body of literature which 
demonstrates the value of public libraries.  
 
According to Nova Scotia’s Standards for Nova 
Scotia Regional Public Libraries (2001), the “core 
business functions” developed for regional 
public libraries include several uses that are 
often dependent on library as place (p. 5). 
These range from the obvious, “provide 

community meeting places and opportunities 
for citizen participation,” to the more subtle, 
“assist in the integration of new residents into 
Canadian society” (p. 5). Public libraries can 
and do support national and local 
governments in achieving their social and 
economic goals. Public libraries around the 
world are helping to provide affordable access 
to technology (Bertot, Jaeger, Langa & 
McClure, 2006; Julien & Helliwell, 2001; Werle 
& Fox, 2007). It may seem somewhat ironic 
then that, due in part to the digital revolution, 
some government decision‐makers are not 
convinced of the need to fund public libraries 
beyond a bare minimum. Public libraries also 
support governments in achieving societal 
goals such as assisting new immigrants to 
settle into communities (Picco, 2008, p. 45), 
supporting early childhood literacy 
development, strengthening the knowledge 
based economy, promoting community equity 
and inclusion, and empowering citizens to 
participate in a civic society (Newman, 2004, 
p. 4‐6). Recent studies provide strong evidence 
of the economic contributions of public 
libraries using a variety of methods (for 
examples see Manjarrez, Cigna & Bajaj, 2007; 
Steffen, Lietzau, Lance, Rybiun, & Molliconi, 
2009). In addition, active public libraries have 
been correlated with successful retail spaces 
(Blankinship, 2005, p. 44; Singh, 1985, p. 154). 
It is alarming, therefore, to note that in Nova 
Scotia’s strategic document Opportunities for 
Sustainable Prosperity (2006), libraries are not 
mentioned. This seems especially disturbing 
given that education is mentioned frequently, 
and public libraries in this Canadian province 
are administered within the Department of 
Education.  



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

Lamonde, McNally, & Rotundo (2005) note 
that public libraries are public places and form 
a part of the culture in Canada (p. 250). There 
is an increasing awareness that public places 
are under pressure as aspects of society 
become more culturally consumerist due to 
private interests  encroaching on some aspects 
of public life. This results in an erosion of 
public place (Banerjee, 2001, p. 12; Mitchell, 
1995, p. 121; Williamson, 2000, p. 182). Public 
libraries too are being buffeted between forces 
that, on the one hand, draw them closer to the 
marketing principles of the private sector, and 
alternatively, which value the library as a 
place of information and community record 
that supports democracy (Alstad & Curry, 
2003; Buschman, 2004, p. 41). Research by 
Leckie & Hopkins (2002) illustrates that the 
main threats to the role of public libraries as 
neutral public spaces are an increasing need 
for economic justification and the 
encroachment of private interests (p. 360). In 
such an environment it is critical for public 
libraries to preserve and strengthen their roles 
as public places. A first step in achieving such 
a goal is to improve our understanding of how 
users make use of library spaces. In turn, this 
will help determine whether libraries are 
functioning successfully as public spaces. The 
information gathered through this research is 
also important for assessing the success of the 
design of library buildings and to inform 
future design decisions, renovations and 
service provision. These are all important 
factors for libraries, especially considering that 
one of the most highly rated core 
competencies for librarians is to “create a 
welcoming, useful, responsive library 
environment to encourage use and strengthen 
support of the library by community” 
(Helmick & Swigger, 2006, p. 63). 
 
Public libraries in Canada fall under the 
jurisdiction of provincial governments and are 
usually administered under the department of 
culture or education. Most funding for public 
libraries comes primarily from a combination 
of provincial and municipal sources (Wilson 
560‐561). The public library system in Canada 
is well established, with most Canadians 
having access to services and approximately 

two thirds of Canadians holding library cards 
(Newman, 2004). Despite the important roles 
that public libraries play in the lives of 
Canadians, there have been few studies 
evaluating whether they are functioning 
successfully as physical public spaces. This is 
an important issue, considering that the role of 
library as space is a key factor contributing the 
perceived value that library patrons place on 
library services (Ladhari & Morales, 2008). 
Within this context, this study seeks to explore 
the public’s actual use of public library spaces 
in Nova Scotia, Canada, and thereby to 
describe the community roles played by these 
spaces. On a practical level this study 
generates information useful for informing 
design, renovation, and service provision 
projects in public libraries. It also contributes 
to the assessment of the roles public libraries 
play in the development of sustainable 
communities.  

 
Literature Review 
 
Public libraries as physical places can play a 
number of roles in communities. A public 
library supports the intellectual, social, 
cultural, and community needs of the local 
citizenry. It is a physical space where 
community activities (political, social, 
educational, and recreational) take place and 
where all members of the public are 
welcomed. Some predict that the community 
roles of public libraries will become even more 
important in the future (Manjarrez, Cigna, & 
Bajaj, 2007, p. 24). In addition, the purposes of 
public libraries remain unchanged with the 
digital age: to promote democracy, equality, 
and social justice; to increase access to 
information, disseminate culture and 
knowledge; to contribute to meaningful 
leisure time; and to act as a communal 
institution and social meeting place, (Aabø, 
2005, p. 210). But how do public libraries fulfill 
these purposes in an era of technological 
change? Digital technologies are changing the 
configuration of communities, and public 
libraries need to consider how they can serve 
in that new configuration.  
 
One important way that public libraries serve  

 
 

7



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

communities is by providing public places 
where individuals can meet and interact with 
each other while participating in their greater 
community. Public libraries are used as 
community meeting places in a variety of 
ways, both formal and informal (Aabø, 
Audunson, & Varheim, 2010, 25). This role is 
increasingly significant as factors that tend to 
isolate sections of community, such as 
multiculturalism and digitalization, take on 
added importance. Worldwide mobility has 
resulted in increasingly multicultural 
populations in Europe and North America. 
Cross‐cultural communication is, therefore, 
becoming ever more important to maintaining 
tolerant and democratic multicultural 
communities; without it, communities risk 
becoming fragmented and isolated along 
cultural lines (Audunson, 2005, p. 432‐433). 
There is a concurrent societal development of 
the ‘information society’ by which the digital 
and the virtual are opening up new ways of 
communicating  while also providing the 
means for groups to live increasingly 
segregated from their geographic 
communities. This development could have 
important repercussions as democracy and the 
political realm are anchored geographically 
and key to successful democracies in those 
geographic communities (Audunson, 2005, p. 
438). Public libraries are meeting places that 
facilitate interactions across these lines of 
separation, which can increase communication 
and tolerance. Aligning the public library’s 
goals to current social needs, such as resisting 
trends of community fragmentation stemming 
from multiculturalism and digitalization, will 
revitalize the mission of the public library and 
strengthen the role of the physical place of 
public libraries (Audunson, 2005, p. 430). 
 
Public libraries have been found to be 
functioning successfully as public places in 
Canada. Leckie & Hopkins (2002) examined 
the use of two central public libraries in 1999 
to investigate the roles they played as public 
spaces in Toronto and Vancouver. In part, 
Leckie & Hopkins (2002) concluded that the 
libraries were functioning as well used public 
places, that they performed educational, 
informational, and social functions in their 

cities, and that they provided user space that 
would be hard to duplicate in other settings 
(p. 359).  
 
Public libraries function more successfully as 
public spaces than privately owned publicly 
accessible facilities. When comparing public 
libraries and book superstores, McKechnie et 
al., (2004) concluded that public libraries were 
functioning more successfully as public spaces 
due to their higher levels of inclusiveness and 
more opportunities for user control and 
participation (McKechnie et al., 2004, p. 50). In 
that study, socializing occurred at all the 
libraries, and strangers were observed talking 
to each other more often than at bookstores. 
While a diversity of ages and users of both 
genders were observed at both types of 
locations, libraries were found to have a 
higher diversity of visible minorities. It was 
found that, while people undertake many of 
the same activities at public libraries as at 
book superstores, patrons tended to treat 
libraries more as their own space through 
activities such as bending the rules, moving 
furniture to suit their needs, spreading their 
belongings out, staying for longer periods of 
time, and engaging strangers in conversation 
(McKechnie et al., 2004, p. 50). Given that 
many of the functions of public libraries stem 
from the public library as a physical space, this 
study explores the use of public library spaces.  

 
Aims 
 
This study examined the use of six public 
libraries in Nova Scotia, Canada in the 
contexts of their local communities. The goals 
of this study were to assess how library users 
actually used and experienced the physical 
space of selected public libraries, and to 
determine what that use revealed about the 
roles these spaces played as public spaces. 
More specific objectives related to these goals 
included: 

• investigating who used these 
libraries; 

• elucidating what activities 
these users engaged in while 
in the library; and 

 
 

8



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

 
 

9

• exploring how library users 
and staff described the roles 
these libraries play in their 
respective communities.  

This study also investigated whether the 
answers to these questions differed depending 
on the unique context of each of the libraries 
targeted in the study. The study thus aims to 
contribute new knowledge on the critical 
subject of public spaces and communities. 
 
Methods 
 
This exploratory study examined three urban 
and three small town public libraries within 
Nova Scotia. The design of this study was 
based on that used by Leckie & Hopkins 
(2002) to study central public libraries in 
Toronto and Vancouver. This study expands 
the focus to include small town and branch 
libraries to maximize the variability. Although 
commonalities did emerge when these 
multiple cases were examined side by side, 
this study did not aim to discover general 
patterns that may hold true for all public 
libraries. Instead, it explored the roles and 
uses of a small group of public libraries. The 
case‐oriented approach focused on making 
sense of a small group of cases and was an 
appropriate method of analysis for this 
exploratory study (Ragin, 2001, p. 1519).  
 
As with the Leckie & Hopkins (2002) study, 
answers to the research questions were 
developed through a triangulated set of 
methods, including library user interviews 
and questionnaires, staff interviews, and 
seating sweeps. Descriptions of library roles 
and use obtained from these different methods 
were examined for patterns and 
contradictions. All methods, including 
interview and questionnaire questions, were 
based on those developed by Leckie & 
Hopkins (copies of which are published with 
that 2004 report). Seating sweeps are a method 
used to unobtrusively observe and record use 
of a physical space (see Given & Leckie, 2003, 
for a description of this method in libraries). 
Data collection took place during the spring 
and summer of 2006. As this research was 
undertaken for partial fulfillment of a Masters 

degree, timing was dictated in part by the 
academic schedule. Results were analyzed and 
common themes describing the roles of these 
spaces in communities were outlined and 
compared to those obtained by Leckie & 
Hopkins (2002).  
 
Selection of Study Libraries 
 
The libraries were selected based on their 
diversity in terms of the communities in which 
they were located, the physical facilities, the 
services provided, the population served, and 
their geographical proximity (Figure 1). The 
study included four libraries from the Halifax 
Public Libraries system, three of which are 
within the urban municipality: Halifax North 
Memorial, Keshen Goodman, and Spring 
Garden Memorial. The fourth branch, 
Tantallon, is located in a small community just 
outside of Halifax. The other two libraries 
were New Glasgow Public Library, located 
approximately 64 kilometers north of Halifax, 
and Lunenburg Public Library, located 
approximately 128 kilometers south of 
Halifax. When examined together, these six 
libraries give a broad overview of the roles of 
public libraries as spaces in Nova Scotia 
communities.  
 
Library User Questionnaires 
 
The library user questionnaire (see Appendix 
1) comprised 35 questions and was left for a 
period of one week on reference and 
information desks in all six participating 
libraries for library users to complete 
voluntarily. Completion of questionnaires was 
limited to individuals over the age of majority. 
The location of the four Halifax libraries 
relative to the home of the researcher allowed 
for more numerous visits to these libraries. In 
these cases, in addition to being left at the 
reference and information desks, 
questionnaires were also distributed to all 
library users in these branches over a three 
hour period in the early afternoon on one day. 
In total, 271 questionnaires from all six 
libraries were returned. These methods of 
questionnaire distribution have several 
limitations which, to some extent, weaken the 



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Fig. 1. Map of Library Locations 

strength of the results obtained. Respondents 
were self‐selected; in‐person distribution of 
questionnaires took place only at a selection of 
participating libraries and for a limited period 
of time (thus potentially missing patrons who 
used the library at different periods of the day 
or week); and respondents were not 
monitored for duplicate responses (i.e., 
respondents filling out more than one 
questionnaire).  
 
Library User Interviews 
 
In total, seventeen library users (two from 
Lunenburg and three each from the remaining 
five libraries) were interviewed by the 
researcher during the afternoon of one day at 
each library. Selected interview candidates 
alternated between male and female library 
users, and were selected from different areas 
of the library. Interviews consisted of eleven 
questions and were recorded as field notes 
(see Appendix 2). Interview candidates who 
had previously completed a library user 
questionnaire were excluded from interview 
participation. The respective ages of 
interviewees were not recorded and only 

adults were interviewed. The relatively small 
number of interviews at each library and the 
limited timing of the interviews results in a 
very limited cross‐section of patrons 
interviewed.  

 
Library Staff Interviews 
 
A total of 20 staff members were interviewed 
by the researcher, ranging from 2–5 staff from 
each library depending on the number of total 
staff members at that library (see Appendix 3). 
Invitations to participate were extended to 
selected staff members based on 
recommendations from library management. 
At all libraries but Spring Garden, 
management suggested specific employees to 
be contacted for interviews. In contrast, Spring 
Garden management suggested a general 
email be sent to invite volunteers to be 
interviewed. From that volunteer list a 
selection of volunteers were selected to 
represent a range of service areas. Staff 
members were informed that the interview 
was entirely voluntary.  
 

 
 

10



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

Seating Sweeps 
 
Seating sweeps were used to make 
unobtrusive observations, where possible, of 
all individuals in the libraries. In crowded 
areas of the library, unobtrusive observation 
was not possible. This was an issue 
particularly in meeting or program rooms and 
in some children’s play areas. In these cases, 
individuals were counted but no other data 
were recorded. Data were collected by 
walking through the library recording 
observations of library users, including 
approximate age, sex, possessions (e.g., 
backpack, laptop, baby carriage, etc.), 
activities (e.g., reading, talking, eating) and 
where the user was located in the library at the 
time of the observation. Sweeps were 
conducted by the researcher three times, 
morning, afternoon and evening, on one 
weekday and two times, morning and 
afternoon, on a weekend day (all libraries in 
this study were closed on weekend evenings) 
at each study library.  
 
Results 
 
About the Libraries 
 
Each of the six libraries is unique in the 
population it serves and in the qualities and 
features of the physical space. The three urban 
public libraries located in Halifax belong to the 
Halifax Public Libraries system. Halifax North 
Memorial Public Library (HN) is a recently 
renovated urban public library located in a 
lower income, inner‐city neighborhood with a 
high level of unemployment (see Appendix 4 
for additional population characteristics for 
each of the study libraries). The attractive 
Keshen Goodman Public Library (KG), one of 
the more recent additions to the Halifax Public 
Libraries system, is built in an open concept 
design with high ceilings, and includes a café 
and many computers. This library serves one 
of the largest immigrant populations and the 
smallest proportion of residents who report 
English as their mother tongue (though 
English speakers still make up the vast 
majority) of the library user groups in this 
study. The final urban public library, Spring 

Garden Memorial Public Library (SG), is a 
central library. The population in the 
immediate catchment area has the highest 
average education level and the highest 
percentage of young adults of all of the 
populations served by the libraries in this 
study. In many ways this library has 
outgrown its building, and its replacement is 
the number one planning and facilities priority 
for the Halifax Public Libraries system 
(Halifax Public Libraries, 2004). An 
examination of the planning project for the 
new library gives an idea of the need for a new 
space. The proposed new library will be 
approximately 2.5 times the size of the current 
building, will offer almost twelve times the 
number of computers, and almost six times the 
seating (Halifax Public Libraries, 2008). 
 
The three small‐town libraries examined are 
located in different areas of the province and 
vary greatly in terms of populations served. 
Located in a newly expanded and renovated 
space, Lunenburg Public Library (LB) serves 
the smallest population of the six libraries 
studied. Lunenburg is a picturesque town 
designated as a UNESCO World Heritage site, 
and  is a popular retirement community with a 
population that is, on average, older than that 
of the communities served by the other 
libraries in this study. New Glasgow Public 
Library (NG) is a small town library serving a 
working class community. Though the 
population served by this library has the 
lowest unemployment rate of the libraries in 
this study, it also has one of the lowest income 
levels and highest rates of lone parent families. 
Finally, Tantallon Public Library (TT), another 
one of the newer branches within the Halifax 
Public Libraries system, serves a small town 
just outside of the city of Halifax. The highly 
educated population served by this library has 
the highest average income, the lowest 
number of unemployed, and the lowest 
number of lone parent families of the six 
libraries. 

 
About the Library Patrons  
 
Patrons at these libraries represent both the 
diversity and similarities found in their 

 
 

11



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

 
 

12

respective communities. For example, 
questionnaire respondents varied greatly in 
their ages and in their levels of educational 
achievement, but very little in terms of 
languages spoken. Matching the demographic 
data fairly closely, library patrons were 
generally well educated, with 56% holding an 
undergraduate degree or college diploma or 
graduate degree (Table 1). Another 21%, 
mostly representing students, reported having 
some university or college qualifications. The 
most common primary occupation reported 
was that of student (22% of questionnaire 
respondents), followed by retired persons 
(16%), those working in social services, 
education, government service or religion 
(14%) or homemakers/full‐time parents (13%) 
(Table 2). Questionnaire respondents 
represented a variety of age groups, and when 
all responses are taken together, each of the six 
adult age categories provided on the 
questionnaire were fairly equally represented. 
Although an equal number of men and 
women were observed in the libraries, more 
women than men filled out questionnaires: 
61% of questionnaire respondents were 
women, 36% were male, and 3% did not 
respond to the question.  
 
In keeping with the demographic information 
for these libraries, there was not a high rate of 
diversity amongst questionnaire respondents 
in terms of languages spoken. Three quarters 
of questionnaire respondents reported being 
unilingual English speakers, sixteen percent 

also spoke French and, two percent of 
respondents indicated that they spoke a 
language other than French or English. 
Besides French and English, seventeen 
different languages were reported as being 
spoken. Patrons at KG had by far the largest 
diversity, with twelve different languages 
reported by questionnaire respondents there, 
the next highest numbers were at HN and SG 
each of which had six. Staff recognized the 
relative diversity of patrons at KG, with one 
staff member describing the library as “a 
cultural centre”.  

  
Patron Activities and Locations in the Library 
 
The seating sweeps, questionnaires, and 
interviews all indicate that patrons were using 
the libraries for a variety of activities and 
purposes. When asked in the questionnaires 
about their primary reason for visiting the  
library, the most common response by patrons 
at all branches was to borrow or return 
materials for themselves. Patrons also 
frequently reported coming to the library to 
browse, use the Internet, look for information, 
or read. When interviewed, library staff 
indicated that patrons in the library engage in 
a variety of activities, including accessing the 
collection, looking for information, socializing, 
and using the computers. In all of the libraries 
studied, large and well‐used toy collections 
gave evidence of children using the library as 
a place to play. 

 
 
Table 1 
Highest Level of Educational Achievement  

Educational Achievement 
Questionnaire Respondents (%) 

(N = 271) 
Less than a secondary diploma  8 
Secondary diploma  11 
Some university or college  21 
University or college diploma  34 
Some post‐graduate  7 
University post‐graduate degree  15 
No response  4 
 
 
 



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

Table 2 
Primary Occupation 

Primary Occupation*† 
Questionnaire Respondents (%) 

(N = 271) 
Student   22 
Retired  16 
Social services, education, 
government service, religion  14 
Homemaker or full‐time parent  13 
Art, culture, recreation or sport  11 
Business, finance, administration  8 
Health  8 
Unemployed  5 
Sales and service  4 
Trades, transport, equipment 
operator  3 
Management  2 
Processing, manufacturing, utilities  1 
Natural and applied science  ‐ 
Primary industry  ‐ 
Other  11 
No response  3 
* A number of respondents selected more than one primary occupation. 
† Occupation categories are based on the National Occupational 
Classification list. 
 
 
When observations of both individuals and 
groups are taken together, they show the use 
of computer workstations (which provided 
Internet, library catalogue, word‐processing, 
and database access) to be by far the most 
popular patron activity at all libraries, with an 
average of 32% of patrons engaging in this 
activity during seating sweeps (Figure 2). 
Following closely in second and third places, 
patrons were either physically searching or 
browsing the library collection (16% of patrons 
observed), or in conversation (15% of patrons 
observed). The remaining groups of patrons 
observed were reading (12%), interacting with 
staff (10%), or watching/sitting (5%).  
 
When these numbers are broken down by 
branch some interesting differences emerge. 
Although the most commonly observed 
patron activity at all libraries was computer 
use, the percentage of patrons engaged in that 
activity at HN was much higher than the 
overall average (61% of patrons observed 
compared to the overall average of 32%). 

Patrons at this library were also more likely to 
be observed talking than at other libraries 
(33% of patrons observed), but less likely to be 
observed in the stacks or browsing (6% of 
patrons observed). LB patrons were more 
likely than patrons at other libraries to be 
observed interacting with staff (an average of 
24% of patrons observed), but were tied with 
HN for the lowest percentage of patrons 
observed reading (6% of patrons observed). 
An examination of the observed locations of 
patrons in the libraries shows both variations 
and similarities. As could be predicted based 
on the observations of patrons activities, the 
most commonly observed patron location at 
all libraries was at computer workstations 
(Figure 3). The children’s area was clearly the 
second most observed patron location at KG. 
At the other libraries the trend is not so 
obvious, with most libraries having a variety 
of second most observed locations. Other 
popular locations at these libraries include the 
stacks, staff desks, and worktables. 

 
 

13



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Fig. 2. Seating Sweep – Most Popular Patron Activities by Library 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Fig. 3. Seating Sweeps – Most Popular Patron Locations by Library

 
 

14



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

The number of companions per library user 
per visit appears to vary by library (Figure 4). 
While nearly three quarters of questionnaire 
respondents at SG reported usually coming to 
the library alone, respondents from KG 
Goodman are far more likely to be 
accompanied, with just over 60% having one 
or more companions during a usual library 
visit. Questionnaire respondents at HN are 
split with just under half usually coming to the 
library with a companion and just over half 
usually coming alone. In terms of length of 
stay, questionnaire respondents can be broken 
into three groups, those who quickly come 
and go from the library, those who stay 
between 30 and 60 minutes and those who  

stay longer than an hour (Figure 5).  
 
Patron Experiences in Library Spaces 
 
Patrons made many comments about the 
physical spaces and the general library 
environment. Positive comments were made 
about the seating, the general environment, 
the arrangement, the décor, and other aspects 
of the libraries. Criticisms were leveled at the 
furniture, design, lighting, size, and the 
arrangement or organization of the libraries. 
Patrons also criticized the noise or the lack of 
cleanliness, but praised the spaciousness, 
natural lighting or calm atmosphere.  

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Fig. 4. Patron Questionnaires – Usual Number of Companions During Library Visits 
 
 
 
 
 
 

 
 

15



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Fig. 5. Patron Questionnaires – Usual Length of Stay During Library Visits 
 
 
When patrons were asked to describe the best 
feature of their library, the most common 
responses related to staff, convenience, the 
physical space/environment, the collection, or 
access to technology. Favourite features 
included “the totally comfortable 
atmosphere,” the “friendly, helpful staff,” the 
“self‐serve checkout,” and the “computers for 
children.” Comments on the worst feature of 
the library fell into some of the same 
categories, with complaints about the 
collection, the physical space/environment, the 
services, and available technology. Others 
complained about inadequate parking, the 
limited hours, and noise levels. Patrons 
complained that “the collection could be better 
– more current books,” that there “was no 
place to relax and read before borrowing,” and 
that there was “not enough staff support to do 
all the programming they’d like to do.” As 
might be guessed from their willingness to 
identify deficient features of the library, 

patrons had a clear idea of improvements they 
would like to see introduced, such as 
improving collections, improving facilities, 
introducing new services and programs, and 
expanding technology. Despite the criticisms 
and suggestions for improvement, 
questionnaire respondents generally agreed 
on the importance of the library: 
approximately half of respondents at all 
libraries indicated that it would have a 
considerable or major impact on their lives if 
they no longer had access to the library. 
 
Some of the communities use their libraries in 
unique ways. Patrons at LB have a high degree 
of social interaction with library staff. One 
questionnaire respondent reported talking to 
staff about “books, the world, indigestion,” 
and another about “anything, girl stuff – hair, 
clothes, relationships.” Staff at LB confirmed 
that the library is a place of social interaction. 
One staff member reported that some people 

 
 

16



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

come to the library “as part of their daily 
routine” and that the library provides “a social 
contact with someone who is friendly and 
approachable.” At HN, staff describe how 
many of the library’s regular patrons come 
and go from the library multiple times per 
day.  

 
Patrons and Staff Describe the Role of Public 
Libraries in Community 
 
Patrons value the library primarily as a place 
to access books and information. When asked 
to choose the most important library service 
from a list, the top two services selected were 
the provision of fiction (39% of questionnaire 
respondents) and non‐fiction materials (28% of 
respondents) (Table 3). This was true for all 
libraries except LB, where these services were 
among the top three. Access to technology was 
the third most frequently mentioned service 

(mentioned by 19% of questionnaire 
respondents). Respondents at LB (13%) and TT 
(25%) were more likely to value the library as 
a place to socialize when compared to 
respondents from other libraries. In 
comparing SG and KG, the largest libraries in 
the study and those with the greatest number 
of questionnaire respondents, some key 
differences emerge. Respondents at KG place 
more importance on the library as a place to 
borrow fiction and as a place to study or 
socialize, while respondents from SG were 
more likely to place a higher value on the 
library as a place to access technology or to 
read. It is interesting to note that, although 
seating sweep results indicate computer use to 
be by far the most common patron activity in 
the library, this service appears to be 
significantly less important to questionnaire 
respondents than the provision of reading 
material. 

 

 
 
 

Table 3 
Most Important Library Services (most common responses only) 

Percentage of Respondents* 
Urban Libraries  Small Town Libraries 

  
HN 

(N = 39) 
KG 

(N = 90) 
SG 

(N = 88) 
LB 

(N = 16) 
NG 

(N = 26) 
TT 

(N = 12)  Total 
A place to borrow fiction 
/ literatures (i.e. 
recreational reading)  38  47  31  56  38  33  39 
A place to borrow non‐
fiction / informational 
material  23  24  32  19  27  50  28 
Access to technology  13  14  26  31  15  8  19 
A place to read  8  10  19  19  12  8  13 
A place to use reference 
materials and 
information services  10  11  11  13  12  25  12 
A place for life‐long 
learning (educational 
support)  8  13  14  6  4  17  11 
A place to study 
(homework, research, 
etc.)  8  10  5  6  12  8  8 
A place to socialize  0  7  1  13  8  25  5 
* Some respondents selected more than one response 

 
 

17



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

Questionnaire respondents were also asked to 
choose the least important library service that 
the library provides for them. These results are 
interesting when compared against library 
services selected as the most important (Figure 
6). In seeing the library as a place to socialize, 
questionnaire respondents appear to be in 
general agreement with very few indicating 
this service as most important but nearly half 
indicating it as the least important. This is 
generally in line with seating sweep data 
which shows conversation to be the third most 
common patron activity observed (a number 
that is likely low due to the inability to record 
activities for patrons who were in larger 
groups). Other areas where questionnaire 

respondents seem to generally agree in terms 
of the importance of the library a place: to 
access fiction; to access non‐fiction; and to 
access reference material and information 
sources and services. Several services 
provided by the library appear to be viewed 
neutrally, with very few individuals indicating 
them as either the most or the least important 
library service, including the services the 
library provides as place for community 
events and a place to retrieve community 
information. Technology appears to be a point 
on which questionnaire respondents are 
divided, with just under 20% indicating this as 
the most important service and just fewer than 
15% as the least important service. 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Fig. 6. Patron Questionnaires – Most Important and Least Important Service the Library Provides for 
You 
 
 
 
 
 

 
 
 
 
 

 
 

18



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

Although questionnaire respondents appear to 
place a low rating on the role of the public 
library as a place to socialize, staff see the 
library as fulfilling a variety of social functions 
in the community, including facilitating 
learning, strengthening the community’s 
social fabric, and providing a safe, shared 
environment. Staff members mentioned 
several different groups for whom the public 
library was especially important as a social 
space, including seniors, new comers to the 
community, families, teens and individuals 
from lower socio‐economic categories. Staff 
described the library as “a meeting place 
where parents meet up with other parents,” 
where “kids learn skills of playing with other 
kids,” and where “seniors meet for coffee and 
[chat] about books.” Some community 
members do not have many opportunities for 
social contact, and library staff also identified 
this as a role for the library. One staff member 
commented that the library was a place where 
newcomers to the community could “develop 
trust and see how they [could] fit into the 
community.” Staff described libraries as 
providing a supportive environment for 
children who are just beginning to explore 
their place in community, and one staff 
member pointed out that children in the 
library are often having their first significant 
interaction with an adult other than their 
parents. The importance of the library as a safe 
space where people can meet and where 
people who might not have anywhere else to 
go can feel welcome was also highlighted by 
staff.  
 
When asked about the main purpose of the 
library, questionnaire respondents were most 
likely to describe the main purpose of the 
library as revolving around the provision of 
information or research or supporting 
education and learning. It is therefore 
surprising that more questionnaire 
respondents did not indicate these library 
services as the most important service for 
them. A number of respondents also 
mentioned the role of the library as a place to 
support reading and literacy, to provide access 
to technology and as resource for leisure 
activities or entertainment May (2009) is a 

good resource for further analysis of 
questionnaire responses from the three urban 
public libraries. It was interesting to note that 
patrons at Halifax North were more likely to 
mention the role the public library plays in 
supporting the community and facilitating 
community building than patrons at other 
libraries. Patrons commented that “Halifax 
North is a community library, it is a gathering 
place, a place to study, a place to rest,” and 
that the purpose of the library is not only “to 
provide resources for the community but to 
act as a social and community space for 
activities.” 
 
Similar to questionnaire respondents, staff saw 
the library as having a variety of purposes. 
However, they were more likely to describe a 
broader purpose for public libraries and to see 
that purpose as something that was not static, 
but one that evolves with the needs of 
community. Although library staff frequently 
mentioned similar utilities to those mentioned 
by questionnaire respondents, they also saw 
the purpose of the library more generally as a 
place that served the community and 
supported local culture. Some staff members 
commented that, as places, public libraries 
were evolving and changing. Pointing to the 
ways that libraries evolve as they adapt to 
community needs, one staff member indicated 
that “libraries are not the quiet sanctuaries 
they used to be,” and another explained that 
the goal is to make libraries “more welcoming 
and less intimidating place[s].”  
 
 
Discussion 
 
There are certain challenges involved with 
measuring library use, resulting in several 
limitations to this study. Though patrons were 
observed using the library computers, no 
information was recorded concerning the 
purpose for which they were being used. The 
seating sweep method has several limitations: 
though it works best in areas that are not 
overly crowded, it only records library use 
that occurs physically in the branch, and 
excludes the library’s considerable online 
presence. Finally, seating sweeps only capture 

 
 

19



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

use during a select period of time, and is 
therefore unable to account for the fact that 
some days of the week in the library may be 
busier than others, as well as fluctuations from 
one month to the next. While this study took 
place mainly during the summer months, 
other seasons of the years may or may not 
have the same patterns of use. The 
supplementary data gathered through 
questionnaires and interviews helped to 
mitigate some of these limitations. 
 
Library patrons have different, sometimes 
contradictory ideas about the role of a public 
library. An analysis of the topic of library 
seating illustrates some of the very different 
roles that library users assign to library spaces. 
Some patrons stated a preference for seating in 
central areas of the library, others for soft 
seating, for seating tucked away in the corner 
of the library, for seating in or near the stacks, 
or for seating at tables or study carrels. From 
these very different preferences it may be 
concluded that, depending on whom you ask, 
the library can be a place to observe 
community and feel a part of it, a place to 
relax in comfort, a place to find solitude, a 
place for prolonged browsing, a place to study 
or a place to work, or a combination of these. 
Although libraries are generally successful in 
accommodating this diversity of activities, 
tensions do arise. The most common 
complaint made by patrons was in reference to 
noise levels. A staff member from Halifax 
North commented that sometimes there were 
“tension[s] between younger people and 
adults, each with ideas about what a library 
is.” Nevertheless, all of the libraries in this 
study were successful in accommodating a 
wide range of patron activities.  
 
Library patrons feel strongly about their 
libraries and exhibit attachment to these 
spaces by their willingness to share both 
flattering and critical opinions about library 
services and features. Similar to patrons at the 
Vancouver and Toronto central public libraries 
(Leckie & Hopkins, 2002, p. 350), Nova Scotia 
patrons, tend to describe the library spaces 
positively, even while offering suggestions for 
improvements.  

Although the results of this study indicate a 
great deal of diversity in the use of library 
spaces, a number of common themes 
describing the role of public libraries in Nova 
Scotia did emerge. Libraries are still strongly 
associated with their traditional roles of 
providing books and information, but results 
also indicate that the library’s role as a 
provider of access to technology is 
increasingly important. There is also strong 
evidence that these public libraries are playing 
an important role as community social spaces, 
a role that necessarily incorporates many types 
of activities. Although there are differences in 
the data collected for each library included in 
this study, there were no significant 
differences between the small‐town and urban 
libraries in terms of how patrons were using 
and experiencing the various libraries as 
physical spaces.  

 
A Place to Borrow Books and Find Information 
 
Libraries in North American communities are 
playing an increasing number of roles, moving 
beyond their traditional roles as information 
providers and education supporters. Newman 
(2004) notes that newer functions include 
providing access to technology, empowering 
citizens to participate in civic society, and 
promoting equity and inclusion in community 
(p. 4‐5). Some library staff members described 
the physical place and overall environment in 
public libraries as evolving, but this study 
shows that questionnaire respondents and 
staff alike continue to value public libraries 
primarily for their traditional roles of 
providing reading material and access to 
information. This is reflected in how 
respondents and staff describe the primary 
purpose of the library and in respondents’ 
reported reasons for visiting the library. A 
comparison of the results of this study with a 
study conducted by Leckie & Hopkins (2002) 
reveals that patrons from both studies have 
similar beliefs regarding: the main purpose of 
the library — to provide information and 
support education; the most important library 
service — to provide access to information and 
literature; and the reason for their visit to the 
library that day — top reasons include to 

 
 

20



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

borrow or return materials and to look for 
information (p. 351). Indeed, research has 
found that, in Canada and internationally, 
libraries continue to be associated primarily 
with books (Online Computer Library Centre, 
2005, p. 3‐31) and that in many cases the 
association of libraries with books and 
information is one that is positive (p. 3‐21). 
 
With this in mind, it is somewhat surprising 
that observations of the locations and activities 
of patrons in this study revealed a relatively 
low proportion of patrons located in the book 
stacks or engaged in the process of physically 
browsing or retrieving information (Figures 2 
and 3). These numbers may be partially 
explained by the fact that patrons are able to 
browse electronically, an activity that does not 
register on the seating sweeps. There are no 
comparable numbers for Canada, but research 
by Griffiths & King (2008) in the United States 
indicates that though they have not altogether 
replaced in‐person visits, online library visits 
are a very common way of accessing the 
library (p. 17). 
 
In an age of increasing pressure on public 
libraries, it may be valuable for library 
management to remain aware of the fact that, 
though users engage in a variety of activities 
while in the library, many continue to value 
libraries for their traditional role as providers 
of books and information. Public libraries can 
build on the positive association between 
libraries, books, and information by 
continuing to improve and develop their 
services along traditional lines while also 
supporting a range of other activities.  

 
A Place to Access Technology 
 
Public library computers are extremely 
popular with patrons. Curry’s research data 
(2002), albeit somewhat dated, reveals that in 
2002, when Canadians accessed the Internet at 
the public library they did so for a wide 
variety of purposes, with email being the most 
common (p. 54). Bertot, McClure, & Jaeger 
(2008) show that free computer access in 
public libraries brings many benefits to 
communities, which is perhaps why computer 

use appears to have increased considerably in 
the years since Leckie & Hopkins (2002) 
collected and published their data (p. 346). In 
that study, reading was the most common 
patron activity, whereas slightly fewer than 
fifteen percent of patrons were located at 
computer workstations. During the course of 
the study under discussion an average of 
thirty seven percent of patrons were observed 
using computer workstations (Figure 3). It 
seems contradictory then, that though patrons 
make heavy use of library computers, 
computer access is not the library service that 
they most highly value, nor is it the main 
service or purpose that draws them to the 
library. There may be a number of reasons for 
this apparent dichotomy of opinion and 
observed use. Library patrons may have 
access to computers from other sources, and so 
this function of the library is not seen as 
critical. It may be that patrons use the 
computers for purposes that they do not rate 
as important, such as entertainment, and 
consequently they do not place a high value 
on this library service. Finally, it may simply 
be that, no matter the activities patrons are 
actually engaging in when in the library, they 
still conceive of the library in its traditional 
role as a provider of books and information. 
 
A Social, Community Space 
 
People feel comfortable in public libraries and 
use them as social spaces. Patrons’ frequent, 
often prolonged visits, the socializing 
described by patrons and staff, and the 
descriptions of the library as a safe space, all 
point towards this conclusion. By allowing 
their children to play in the library, patrons 
may also be indicating that they feel 
comfortable in these spaces and are treating 
them as their own (McKechnie et al., 2004, p. 
46). There is some evidence that newcomers to 
the community, including immigrants, feel 
comfortable at public libraries, as reflected by 
the comments from the staff at KG, one of 
whom commented that the library was “a 
place where people develop a lot of trust and 
see how they can fit into the community.” One 
staff member reflected that when patrons meet 
at the library it is different than meeting at 

 
 

21



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

other public places such as the grocery store, 
because patrons feel comfortable to meet for 
longer and sit down.  
 
Although all libraries under study are social 
spaces, that social life takes on unique 
characteristics depending on the individual 
library branch. LB, for example, is an 
important place for social interaction, 
particularly between patrons and staff. 
Patrons at this library have an unusually high 
degree of social interaction with library staff, 
and reported talking to library staff about an 
astonishing array of topics ranging from 
library services to personal and world issues. 
The staff of LB library appear to play a unique 
role as points of social contact for the 
community. With its older population, 
Lunenburg may have a higher number of 
retired persons seeking social connection, and 
this library is able to meet this community 
need due in part to its small size. The HN 
library too, showed unique social and usage 
characteristics. Patrons at HN place greater 
value on the library as a community space, 
visit longer, and are more likely to engage in 
conversation or use the computers, but are less 
likely to read or browse. Based on the data 
available, it is difficult to completely explain 
why HN is being used in this unique way. In 
part, these patrons appear to be using the 
library as an extension of their living room, 
similar to findings reported by Leckie & 
Hopkins (2002, p. 353). Some of these use 
patterns may also be related to the high rate of 
unemployment in this community, where 
going to the library could be replacing going 
to work for some people.  
 
How Can Public Libraries Use this Information? 
 
Advocate For The Public Library And 
Publicize The Ways They Contribute To 
Communities.  
 
Advertising and highlighting the multiple 
ways that they contribute to community is an 
important step public libraries can take to 
ensure that they are valued and understood by 
their communities as more than providers of 
books and information. Although some are 

becoming more aware of the multiple roles 
played by libraries in community, 
Hillenbrand’s review of the literature (2005) 
concludes that most community, government 
and academic groups are unaware of the social 
roles played by public libraries (p. 10). 
Hillenbrand summarizes her arguments by 
claiming that it is not enough that public 
libraries are playing these roles in their 
communities, but that libraries should also 
make sure everyone knows they are playing 
them. It is vital that public libraries adopt 
advocacy as an effective strategy for 
publicizing the multiple roles they play in 
community. Linda Cook, Director of 
Edmonton Public Libraries and former 
president of the Canadian Library Association, 
advocates strongly for public libraries in her 
community, with the result that the Edmonton 
Public Libraries has since seen a major 
increase in community support and 
recognition (Canadian Library Association, 
2004). 
 
In an era of uncertain funding, public library 
management will find it valuable to 
demonstrate their continuing community 
relevance and importance by illustrating how 
their library services meet community needs 
and support the objectives of partner groups 
and funding agencies. The Canadian 
Association of Public Libraries’ Library 
Advocacy Now! training document (2009) 
advises public libraries, in their advocacy 
campaigns, to market issues as an effective 
way of influencing a target group (p. 4). Public 
library advocates can strive to demonstrate to 
partners and funders how the public library 
can assist them in achieving their agendas. 
Public libraries provide communities with 
affordable Internet access and this study 
demonstrates that this service remains popular 
with library patrons. Providing Canadians 
with equitable access to the Internet is an 
ongoing concern of Canadian Governments 
according to the now defunct Connecting 
Canadians program (as cited in Julien & 
Helliwell, 2001, p. 115) to the current 
Government of Canada (n.d.) Broadband 
Program, part of the governments overall 
Economic Action Plan. The results of this study 

 
 

22



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

also indicate that public libraries may offer 
assistance to governments in their efforts to 
provide support to immigrants who are 
attempting to settle into Canadian 
communities.  

 
Preserve Traditional Services But 
Accommodate A Wide Range Of Activities.  
 
Results reported here indicate that public 
libraries would benefit from continuing to 
preserve their traditional roles and services, 
including maintaining quality collections. 
Even though patrons were observed to be 
engaged in a wide variety of activities in the 
library, questionnaire respondents continue to 
value the library primarily as a place to access 
books and information. Traditional library 
services appear to serve a community need 
and do attract patrons to the library. Yet it is 
clear that libraries are being used for much 
more than just books and information, and 
also that public libraries would benefit from 
maintaining spaces that accommodate a wide 
variety of activities. By creating attractive 
spaces that accommodate multiple uses, public 
libraries can continue and expand their roles 
as valued public places in communities.  

 
Use This Information To Inform The Design 
And Organization Of Library Spaces.  
 
The physical spaces of these public libraries 
were important to library patrons. 
Questionnaire respondents who described 
their likes and dislikes regarding the physical 
spaces of their libraries  often noted favourite 
areas in the library and commented on the 
furniture, layout, design, and overall space. 
Although patrons were unanimous in the 
importance they placed on physical space, 
they were not united in what they wanted 
from that space. Library seating is a case in 
point, although more seating was a common 
request made by those who provided 
responses, Respondents had very different 
ideas on the kinds of seating which would 
meet their needs. Library managers should 
keep this diversity of preference in mind when 
designing and organizing the physical space 
of libraries. 

Conclusion 
 
Public libraries play a variety of roles in their 
respective communities. Although, still 
strongly associated with the traditional role of 
providing access to books and information, 
libraries have also adopted the role of 
provider of access to technology. Beyond 
access to services and resources, the public 
library is also important as a public space in 
itself. Public libraries are central places where 
members of the community feel welcome, and 
this role may be particularly important in 
disadvantaged communities. Public libraries 
are accommodating spaces that 
simultaneously meet a variety of patron needs 
and that adapt to changes in society. In a 
society where access to information 
technology is of critical importance and true 
public spaces are hard to find, Nova Scotia 
public libraries are responding to important 
social needs. Although this study was situated 
in Nova Scotia, the conclusions are likely also 
applicable to public libraries at an 
international level as these are issues that face 
all public libraries. 
 
While exploring some aspects of the roles of 
public libraries in communities, this study also 
points the way to new research questions. 
What roles do libraries serving 
underprivileged communities play as 
community spaces? Are the use and value of 
public library spaces valued differently by 
communities depending upon community 
income and employment levels? What roles do 
small public libraries play in supporting the 
social needs of the elderly? 
 
To summarize, what are public libraries as 
places? In the words of patrons, are they just 
“a place to pick up holds,” a place for “people 
to meet each other,” a place that “foster[s] 
literacy and citizenship,” or does their 
traditional role, “the obvious – booklending,” 
take priority? The library is all of these things, 
depending on whom you ask. The challenge 
for libraries lies in the task of creating and 
maintaining a flexible space, a place that is 
many things to many people, one which will 
evolve with the needs and demands of 

 
 

23



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

community and society while continuing to 
serve its core function as a provider of books 
and information. 
 
 
Acknowledgements  
 
It is our pleasure to thank the many people 
who made this study possible including Dr. 
Elizabeth Kelly, Mr. Michael Colborne, Dr. 
Ann Curry, Robin Illsley, and Eric 
Mostrovitch. We would also like to thank the 
staff of the libraries where this research took 
place and the Dalhousie University Faculty of 
Graduate Studies for providing funding in 
support of this research. 
 
 
References 

Aabø, S. (2005). The role and value of public 
libraries in the age of digital 
technologies. Journal of Librarianship 
and Information Science, 37(4), 205‐211.  

Aabø, S., Audunson, R., & Vårheim, A. (2010). 
How do public libraries function as 
meeting places? Library & Information 
Science Research, 32(1), 16‐26.  

Alstad, C., & Curry, A. (2003). Public space, 
public discourse, and public libraries. 
Libres, 13(1). Retrieved 12 Feb. 2010 
from 
http://libres.curtin.edu.au/libres13n1/p
ub_space.htm 

Audunson, R. (2005). The public library as a 
meeting‐place in a multicultural and 
digital context: The necessity of low‐
intensive meeting‐places. Journal of 
Documentation, 61(3), 429‐41.  

Banerjee, T. (2001). The future of public space: 
Beyond invented streets and 
reinvented places. Journal of the 
American Planning Association, 67(1). 9‐
24. 

Bertot, J.C., McClure, C.R., & Jaeger, P.T. 
(2008). The impacts of free public 

Internet access on public library 
patrons and communities. Library 
Quarterly, 78(3), 285‐301.  

Bertot, J.C., Jaeger, P.T, Langa, L.A., & 
McClure, C.R. (2006). Public access 
computing and Internet access in 
public libraries: The role of public 
libraries in e‐government and 
emergency situations.ʺ First Monday, 
11(4). Retrieved 12 Feb. 2010 from 
http://firstmonday.org/htbin/cgiwrap/
bin/ojs/index.php/fm/article/viewArtic
le/1392/131 

Blankinship, D.G. (2005). Letʹs go to the mall. 
Library Journal, 130(2), 44‐46. 

Buschman, J. (2004). Staying public: The real 
crisis in librarianship. American 
Libraries, 35(7),  40‐2. 

Government of Canada. (n.d.). Broadband 
program. Canadaʹs Economic Action 
Plan. Retrieved 12 Feb 2010 from 
http://actionplan.gc.ca/initiatives/eng/i
ndex.asp?mode=3&initiativeID=96. 

Canadian Association of Public Libraries. 
(2009) Library advocacy now! A training 
program for public library staff and 
trustees. Canadian Library Association. 
Retrieved 12 Feb. 2009 from 
http://www.cla.ca/divisions/capl/Libra
ryAdvocacyNow.pdf 

Canadian Library Association. (2004). Linda 
Cook named recipient of 
CAPL/Brodart Outstanding Public 
Library Service Award. Canadian 
Library Association. Retrieved 12 Feb. 
2010 from 
https://www.cla.ca/AM/Template.cfm
?Section=Home&TEMPLATE=/CM/Co
ntentDisplay.cfm&CONTENTID=4438 

 
Chowdhury, G, Poulter, A., & McMenemy, D. 

(2006). Public library 2.0: Towards a 
new mission for public libraries as a 
ʹnetwork of community knowledge.ʹ 

 
 

24



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

Online Information Review, 30(4), 454‐
460. 

Curry, A. (2002) What are public library users 
viewing on the Internet? An analysis of 
the transaction logs of Burnaby, 
Brantford, Calgary, Winnipeg, and 
Halifax Public Libraries. Industry 
Canada, 27 Dec. 2002. Retrieved 29 Jul. 
2009 from http://epe.lac‐bac.gc.ca  

Given, L.M. & Leckie, G.J. (2003). ʹSweepingʹ 
the library: Mapping the social activity 
space of the public library. Library and 
Information Science Research, 25(4), 365‐
85.  

Griffiths, J. & King, D.W. (2008). The IMLS 
national study on the use of libraries, 
museums and the Internet. Institute of 
Museum and Library Services. 
Retrieved 10 Jan. 2008 from 
http://www.interconnectionsreport.or
g/ 

Halifax Public Libraries. (2008). Proposed 
central library. 2008. Retrieved 15 Jan. 
2009 from 
http://www.halifaxpubliclibraries.ca/c
ontent/view/174/366/ 

Halifax Public Libraries. (2004). Needs 
assessment and master facilities plan: 
Final report. Retrieved 15 Jan. 2009 
from 
http://halifaxpubliclibraries.ca/mediar
oom/terrain_report.pdf 

Helmick, C., & Swigger, K. (2006). Core 
competencies of library practitioners. 
Public Libraries, 45(2), 54‐69.  

Hillenbrand, C. (2005). Public libraries as 
developers of social capital. APLIS, 
18(1), 4‐12.  

Julien, H, & Helliwell, M. (2001). Libraries as 
instruments of information policy: The 
role of Canadian public libraries in 
ʹconnecting Canadians. In Proceedings 
of the Canadian Association for 

Information Science Annual Conference, 
Quebec City, Quebec, 27‐28 May 2001. 
Retrieved 12 Feb. 2010 from 
http://www.cais‐
acsi.ca/proceedings/2001/julien_2001.p
df 

Ladhari, R, & Morales, M. (2008). Perceived 
services quality, perceived value and 
recommendation: A Study among 
Canadian public library users. Library 
Management, 29(4/5), 352‐366. 

Lamonde,  Y.,  McNally,  P.F.,  &  Rotundo,  A. 
(2005).  Public  libraries  and  the 
emergence  of  a  public  culture.  In  Y. 
Lamonde, P.F. Fleming, & F.A. Black 
(Eds.),  History  of  the  book  in  Canada 
volume 2: 1840‐1918 250‐271. Toronto, 
ON: University of Toronto Press. 

 
Leckie, G.J., & Hopkins, J. (2002). The public 

place of central libraries: Findings 
from Toronto and Vancouver.ʺ Library 
Quarterly, 72(3), 326‐372. 

Manjarrez, C.A., Cigna, J, & Bajaj, B. (2007). 
Making cities stronger: Public library 
contributions to local economic 
development. Urban Libraries Council. 
Retrieved 12 Feb. 2010 from 
http://www.urban.org/UploadedPDF/
1001075_stronger_cities.pdf 

May, F. (2009). In the words of the users: The 
role of the urban public library as 
place. In Libraries as space and place: 
Proceedings of the pre‐congress satellite 
for the IFLA World Library and 
Information Congress, Turin, Italy, 19‐21 
Aug. 2000. 
http://www.ifla2009.it/online/wp‐
content/uploads/2009/06/Final.May.pd
f 

McKechnie, L.E.F., French, P.K., Goodall, G.R., 
Kipp, M., Paquette, D.L., & Pecoskie, 
J.L. (2004). Covered beverages now 
allowed: Public libraries and book 
superstores. Canadian Journal of 
Information and Library Science/La revue 

 
 

25



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

 
 

26

canadienne des sciences dDelʹinformation 
et de bibliothéconomie, 28(3), 39‐51.  

Mitchell, D. (1995). The end of public space? 
People’s park, definitions of the 
public, and democracy. Annals of the 
Association of American Geographers, 
85(1), 108‐33 

Newman, W. (2004). Public libraries in the 
priorities of Canada: Acting on the assets 
and opportunities. Provincial and 
Territorial Library Directors Council. 
Retrieved 12 Feb. 2010 from 
http://www.collectionscanada.gc.ca/ob
j/s7/f2/03‐e.pdf 

Nova Scotia. (2001). Standards for Nova Scotia 
regional public libraries. 2nd ed. 
Department of Education, Nova Scotia 
Provincial Library, Halifax, NS. 
Retrieved 12 Feb. 2010 from 
https://www.library.ns.ca/files/standar
ds.pdf 

Nova Scotia. (2006). Opportunities for 
sustainable prosperity 2006: An updated 
economic growth strategy for Nova Scotia. 
Office of Economic Development. 
Retrieved 12 February 2010 from 
http://www.gov.ns.ca/econ/ofsp/docs/
Opportunities_For_Sustainable_Prosp
erity_2006.pdf 

Online Computer Library Centre. (2005). 
Perceptions of libraries and information 
resources. Online Computer Library 
Centre, Dublin, OH. Retrieved 12 Feb. 
2010 from 
http://www.oclc.org/reports/2005perce
ptions.htm 

Picco, M.A.P.. (2008). Multicultural librariesʹ 
services and social integration: The 
case of public libraries in Montreal 
Canada. Public Library Quarterly, 27(1), 
41‐56.  

Ragin, C.C. (2001). Case‐oriented research. In 
N.J. Smelser & P.B. Baltes, (Eds.), 
International encyclopedia of the social 

and behavioral sciences 1519‐1535. 
Oxford: Pergamon. 

Singh, S.R. (1985). Happy mall fellows. 
American Libraries, 16(3), 154.  

Steffen, N., Lietzau, Z., Lance, K.C., Rybin, A., 
& Molliconi, C. (2009). Public libraries, 
a wise investment: A return on 
investment study of Colorado libraries. 
Library Research Service. Retrieved 12 
Feb. 2010 from 
http://www.lrs.org/documents/closer_
look/roi.pdf 

Waller, V. (2008). Legitimacy for large public 
  libraries in the digital age. Library
  Review, 57(5), 372‐385. 

Wavell, C., Baxter, G., Johnson, I., & Williams, 
D. (2002). Impact evaluation of museums, 
archives and libraries: Available evidence 
project. Aberdeen: The Robert Gordon 
University. Retrieved 12 Feb. 2010 
from 
http://citeseerx.ist.psu.edu/viewdoc/d
ownload?doi=10.1.1.128.2899&rep=rep
1&type=pdf 

 Werle, J., & Fox, L. (2007). Internet 2 and 
libraries: Serving your communities at 
the speed of light. Computers and 
Libraries, 27(10). Retrieved 12 Feb. 2010 
from 
http://www.infotoday.com/cilmag/no
v07/Werle_Fox.shtml 

Wilson, V. (2008). Public libraries in Canada: 
An Overview. Library Management, 
29(6/7), 556‐570. 

Williamson, M. (2000). Social exclusion and 
the public library: A Habermasian 
insight. Journal of Librarianship and 
Information Science, 32(4), 178‐86. 

Wooden, R.A. (2006). The future of public 
  libraries in an Internet age. National 
  Civic Review, 95(4), 3‐7. 
 
 

http://www.oclc.org/reports/2005perceptions.htm
http://www.oclc.org/reports/2005perceptions.htm


Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

Appendix 1 : Library User Questionnaire 
 

LIBRARY USER PROFILE 
 

1)     Sex:  Male   Female 
 
2)   Age Category: 

Less than 18 
years 

18‐24 years  25‐34 
years 

35‐44 
years 

45‐54 
years 

55‐64 
years 

over 65 years 

 
3)   Highest level of educational attainment: (Please check one) 

  Elementary School 
  Some secondary school 
  Secondary school diploma 
  Some university or college 
  University or college degree / diploma 
  Some post‐graduate university 
  University post‐graduate degree 

 
4)   Languages spoken: (Please check all that apply) 

 English   French   Other(s): Please list 
 
5)   Field of Primary Occupation: (Please check one) 

  Student:  Elementary High School College  University  Language 
School 

 
  Homemaker or full‐time parent 
  Art, Culture, Recreation or Sport (e.g. artist, writer, lifeguard) 
  Sales and Service (e.g. restaurant / bar server, cashier) 
  Business, Finance, Administration 
  Social Services, Education, Government Service, Religion 
  Trades, Transport, Equipment Operator 
  Management 
  Health 
  Natural and Applied Science 
  Processing, Manufacturing, Utilities 
  Primary Industry (e.g. fishing, farming, forestry, mining) 
  Retired 
  Unemployed  
  Other; please specify 

 
 
ABOUT YOUR LIBRARY VISITS 

 
In what part of Nova Scotia do you live? (e.g. Halifax North, Bedford, Purcell’s Cove) 
 
6) How long does it take you to travel from your home to this library by your usual means of 
transportation? 

Under 15 
minutes 

15‐30 minutes  31‐60 minutes  1‐2 hours  Over 2 hours 

 
 

27



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

 
7)   How long do you usually stay at this library?  

Under 30 minutes  30‐60 minutes  1‐2 hours  2‐4 hours  4‐6 hours  Over 6 hours 
 
8)   On average, how often have you visited this library during the past twelve months? 

Once a week or 
more 

Once a 
month 

Two to three times 
a month 

Once every other 
month 

A few times a year  Once (today) 

 
9)   What day or days of the week do you usually visit this library?  (Please circle all 
that apply) 

 

Monday  Tuesday  Wednesday  Thursday  Friday  Saturday  Sunday 
 
10) What time of day do you usually enter the library? (Please circle one) 

Morning (before 
Noon) 

Afternoon (Noon ‐ 5:00)  Evening (after 5:00)  Don’t Know 

 
11) What hours do you prefer the library to be open? (Please circle one) 

Morning (before 
Noon) 

Afternoon (Noon ‐ 5:00)  Evening (after 5:00)  Don’t Know 

12) How many people usually come with you to this library? (Please circle one) 
None   One other person  Two or more other people 

   
  If one or more people usually come with you to the library, are they primarily: (Please 
circle one) 

Friends  Relatives  Co‐Workers  Others 
 
13) Will you be visiting any stores or services near the library today? 

 Yes  No  Don’t 
Know   

 
 
ABOUT YOUR LIBRARY USE 

 
14) Without this library, how would your life be affected? (Please circle one) 

Not at all  Very Little  Somewhat  Considerably  Major Impact 
 
15) Why do you use this library rather than other libraries? 
 
16) Do you visit other libraries or library branches? 

If yes please list them: 
 
17) Do you ever talk to the library staff when you come here? 
  If yes, what do you talk to them about? 
 
18) Why did you come to the library today?   (Please indicate the most important reason 

with the number 1 and check any others that apply with a check mark.) 
  Use public meeting room 
  Use children’s services 
  Browse 

 
 

28



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

  Borrow / return materials for myself 
  Borrow / return materials for others (e.g. children, family, friends) 
  Consume food / drinks 
  Use / borrow non‐English language materials 
  Look for information on a subject 
  Meet a friend 
  View art work, displays, notice boards 
  Obtain help from library staff 
  Read 
  Study in the library with own materials 
  Use photocopiers 
  Use microfiche / film 
  Use CD ROMs 
  Use the on‐line catalogue 
  Use the internet 
  Use the wireless internet 
  Use electronic databases 
  Use e‐mail 
  Use the library’s outdoor benches or lawn 
  Other: Please specify: 

 
19) When you visit this library, how often do you use electronic resources (e.g., the Internet, 
on‐line     catalogues, CD ROMs, electronic databases)? (Please circle one) 

Always  Usually  Sometimes  Rarely  Never 
 
20) Please rank the importance to you of the electronic resources in this library (e.g., the 
Internet, on‐line   catalogues, CD ROMs, electronic databases)? (Please circle one) 

Vital  Very Important  Important  Unimportant  Very Unimportant 
 
21) Do you ever bring a laptop computer with you to use in this library? 

Yes  No 
 
22) Do you ever bring in any other electronic equipment with you to this library? (e.g., cell 
phone, digital   scanner) 

Yes  No  If yes, please specify: 
 
23) How “user friendly” is this library? (Please circle one) 

Very Friendly  Friendly  Somewhat Friendly  Unfriendly 
 
24) What other services or resources would you like to see introduced here? 
 
25) Please select the single most important service this library provides for you: (Please select 
    only one) 

  Access to technology 
  A place to read 
  A place to socialize 
  A place for community events 
  A source for community information 
  A place for life‐long learning (educational support) 
  A place to study (homework, research, etc.) 

 
 

29



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

  A place to borrow non‐fiction / informational material 
  A place to borrow fiction / literatures (i.e., recreational reading) 
  A place to use reference materials and information services 
  Other: please specify 

 
26) Please select the single least important service this library provides for you: (Please select 
    only one) 

  Access to technology 
  A place to read 
  A place to socialize 
  A place for community events 
  A source for community information 
  A place for life‐long learning (educational support) 
  A place to study (homework, research, etc.) 
  A place to borrow non‐fiction / informational material 
  A place to borrow fiction / literatures (i.e., recreational reading) 
  A place to use reference materials and information services 
  Other: please specify 

 
27) Do you ever use this library as a place to meet tutors? 

 Yes   No 
 
  If yes, what kind of tutoring? 

 English as a Second Languag  Secondary / High 
School 

 Adult 
Learner 

 Other: Please 
List 

 
28) Has this library been renovated within the last three years? 

Yes  No  Don’t Know 
 
  If Yes, do you use the library differently now?  

Yes  No  Don’t Know 
 
  Please explain your response: 
 

29) What is the ONE best feature of this library? 

30) What is the ONE worst feature of this library? 

31) Where is your favourite location or place in this library?  

32) What words you think best describe the physical space of this library?  (Select all that    
    apply) 

  Attractive    Loud 
  Badly designed    Modern 
  Bright    Needing renovation 
  Clean    Quiet 
  Comfortable    Unattractive 
  Crowded    Uncomfortable 
  Dark    Unfriendly 
  Dirty    User friendly 
  Friendly    Well designed 

 
 

30



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

  Lots of Space    Other: Please List: 
33) In your opinion, what is the main purpose of this library? 
 
34) Please add any additional comments you wish to make. 
 
35) Please tell us your thoughts about the following features of this library. 

Use the following scale to rate the features by circling the most appropriate number. 

1 = Very Unsatisfactory 2 = Unsatisfactory 3 = Neutral 4 = Satisfactory 5 = Very Satisfactory  0 = 
Donʹt Know 

Features  Please circle your rating 
Reasons for your answer?

 
Outside:               

Parking  1  2  3  4  5  0   

Walkways and other pedestrian space  1  2  3  4  5  0   

Building Entrance  1  2  3  4  5  0   

Signs Outside  1  2  3  4  5  0   
Book Return  1  2  3  4  5  0   
Lawn / Benches (if applicable)  1  2  3  4  5  0   
Inside:               
Lights  1  2  3  4  5  0   

Windows  1  2  3  4  5  0   
Signs Inside  1  2  3  4  5  0   

Colours  1  2  3  4  5  0   
Tables / Study Carels  1  2  3  4  5  0   

Seating  1  2  3  4  5  0   

Childrenʹs Area  1  2  3  4  5  0   
Arrangement / organization of the library  1  2  3  4  5  0   

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

 
 
 
 
 

 
 

31



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

Appendix 2: Library User Interview 
 
 

Hello, I’m from Dalhousie University’s Library and Information Studies program and we are doing a 
study about this library’s use and design. Would you be able to share 5‐7 minutes of your time to 
answer a few questions? Participation is voluntary. 
 
1) What do you think of this library building? 
Prompts: well designed, hard to find things in it, bright, dark 
 
2) What do you think of the space around this library? 
Prompts: spacious, dirty, unsafe due to traffic, nice place to sit 
 
3) What is the best feature of this library building? 
 
4) What is the worst feature of this library building? 
 
5) Where is your favourite location or place in this library?  
 
6) Is there any other library that you prefer to use?  
Yes/No. If Yes, why do you prefer the other library? 
 
7) Why did you come to the library today? 
Prompts: to borrow/return materials, to attend a program, to find information 
 
8) What have you used the library for in the past month? 
Prompts: to borrow/return materials, to attend a program, to find information 
 
9) What do you think about how people use this library? 
Prompts: to socialise, meet friends, study, bring their children 
 
10) How do you think people ought to use this library? 
Prompt: to socialise, attend programs, study 
 
11) Have you ever seen the library put to uses (either good or not so good) that have surprised you? 

 
 

32



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

 
 

33

Appendix 3: Library Staff Interview Questions 
 
1) Could you please provide a word or two that best describes this library: 
 
2) What is the single best feature of this library? 

 
3) What is the single worst feature of this library? 
 
4) Where is your favourite location or place in this library? 
 
5) In your opinion, what is the primary purpose of this library? 
 
6) Aside from providing the public with access to information, what do you think are important 

social functions of this library? 
 
7) How do you see public libraries being used socially? 

 
8) Please briefly describe your primary job responsibilities. 
 
9) Describe the nature of your interaction with the public. 
 
10) What are most users doing in this library? 

 
11) What are the primary problems you’ve experienced when dealing with the public in the library? 
 
12) How does the physical environment of this library help or hinder your job? 
 
13) How does the physical environment of this library help or hinder your interaction with the 

public? 
 

14) In your experience, how do patrons typically behave in the library? 
 
15)  Have you seen library patrons use the library in ways that have surprised you? Please explain. 
 
16) How has computer technology affected your job? 
 
17) How has computer technology affected your interaction with the public? 
 
18) What proportion of your interactions with the public involves helping them use computer 

technologies? 
 
19) Is there any final comments you would care to make about the design, technology, use, or 

services of this library? 
 
 
 
 
 
 
 
 



Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.2 
 

Appendix 4: Population Characteristics of the Six Public Library Communities 

  
  

Population Characteristic   HN *  KG *  SG*  LB†  NG†  TT† 
Population Served  8,932  48,141  51,684  5,035  12,010  8,062 
Age  
(two largest age categories) 

1. 20‐34 (32%). 
2. 35‐49 (20%) 

1. 20‐34 (27%). 
2. 35‐49 (23%). 

1. 20‐34 (33%) 
2. 35‐49 (21%) 

1. 35‐54 (25%). 
2. 55‐64 (17%). 

1. 35‐54 (30%) 
2. 5‐19 (17%). 

1. 35‐54 (38%). 
2. 5‐19 (22%). 

Marital Status  
(largest population group by marital 
status) 

People never 
married ‐ 57% 

Married people ‐ 
47%. 

People never 
married ‐ 49% 

Married people ‐ 
55% 

Married people ‐ 
47% 

Married people ‐ 
66% 

Lone Parent Families 
39% of families 
are lone‐parent. 

16% of families 
are lone‐parent. 

15% of families 
are lone‐parent 

10% of families 
are lone‐parent. 

20% of families 
are lone‐parent. 

7% of families 
are lone parent. 

Mother Tongue  
(top three) 

1. English ‐ 90% 
2. French ‐ 3% 
3. Arabic ‐ 0.6% 

1. English ‐ 87% 
2. French ‐ 3% 
3. Arabic ‐ 3% 

1. English ‐ 89% 
2. French ‐ 3% 
3. Arabic ‐ 2% 

1. English ‐ 97% 
2. French – 1% 
3. Other ‐ 1% 

1. English ‐ 98% 
2. French ‐ 1% 
3. Other ‐ 1% 

1. English ‐ 96% 
2. French ‐ 2% 
3. Other ‐ 2% 

Aboriginal Population  2%.  0.2%.  0.30%  0.4%   0.4%  1% 
Immigrant Population  8%  11%  10%  8%  3%  5% 
Education  
(Residents with a university or non‐
university diploma, degree or 
certificate) 

48%  60%  65%  48%  46%  65% 

Employment Status  
(% of persons over 25 who are 
unemployed) 

10%  6%  5%  5%  4%  3% 

Average Household Income  $30,117  $58,543  $60,685  50,773  $47,459  $75,854 
* 2001 census statistics as cited in: Halifax Public Libraries Planning and Development Department. Halifax Public Libraries Branch Profiles 2004‐2005. [Report], 

2006. 
† 2006 census statistics as cited in: Province of Nova Scotia. Community Counts. 2006. 11 Dec. 2008 <http://www.gov.ns.ca/finance/communitycounts/default.asp> 

 

34 
 

http://www.gov.ns.ca/finance/communitycounts/default.asp

	Methods
	Results
	About the Libraries
	About the Library Patrons 
	Patron Activities and Locations in the Library
	Patrons and Staff Describe the Role of Public Libraries in Community
	A Place to Borrow Books and Find Information
	A Place to Access Technology
	A Social, Community Space
	How Can Public Libraries Use this Information?

	Conclusion