Evidence Based Library and Information Practice Evidence Based Library and Information Practice 2009, 4.4  Evidence Based Library and Information Practice         Evidence Summary    Canadian Public Library Users are Unaware of Their Information Literacy Deficiencies as  Related to Internet Use and Public Libraries are Challenged to Address These Needs    A Review of:   Julien, Heidi and Cameron Hoffman. “Information Literacy Training in Canada’s Public Libraries.”  Library Quarterly 78.1 (2008): 19‐41.    Reviewed by:  Martha Ingrid Preddie  Doctoral Student, School of Information and Library Science  University of North Carolina at Chapel Hill  Chapel Hill, North Carolina, U.S.A.  Email: mipreddie@gmail.com    Received: 01 September 2009        Accepted: 03 November 2009      © 2009 Preddie. This is an Open Access article distributed under the terms of the Creative Commons Attribution  License (http://creativecommons.org/licenses/by/2.0), which permits unrestricted use, distribution, and  reproduction in any medium, provided the original work is properly cited.      Objective – To examine the role of Canada’s  public libraries in information literacy skills  training, and to ascertain the perspectives of  public library Internet users with regard to  their experiences of information literacy.     Design – Qualitative research using semi‐ structured interviews and observations.     Setting – Five public libraries in Canada.     Subjects – Twenty‐eight public library staff  members and twenty‐five customers.     Methods – This study constituted the second  phase of a detailed examination of information  literacy (IL) training in Canadian public  libraries. Five public libraries located  throughout Canada were selected for  participation. These comprised a large central     branch of a public library located in a town  with a population of approximately two  million, a main branch of a public library in an  urban city of about one million people, a  public library in a town with a population of  about 75,000, a library in a town of 900 people  and a public library located in the community  center of a Canadian First Nations reserve that  housed a population of less than 100 persons.  After notifying customers via signage posted  in the vicinity of computers and Internet  access areas, the researchers observed each  patron as they accessed the Internet via library  computers. Observations focused on the  general physical environment of the Internet  access stations, customer activities and use of  the Internet, as well as the nature and degree  of customer interactions with each other and  with staff. Photographs were also taken and  observations were recorded via field notes.  58 mailto:mipreddie@gmail.com http://creativecommons.org/licenses/by/2.0 Evidence Based Library and Information Practice 2009, 4.4  The former were analyzed via qualitative  content analysis while quantitative analysis  was applied to the observations.     Additionally, each observed participant was  interviewed immediately following Internet  use. Interview questions focused on a range of  issues including the reasons why customers  used the Internet in public libraries,  customers’ perceptions about their level of  information literacy and their feelings with  regard to being information literate, the nature  of their exposure to IL training, the benefits  they derived from such training, and their  desire for further training. Public service  librarians and other staff were also  interviewed in a similar manner. These  questions sought to ascertain staff views on  the role of the public library with regard to IL  training; perceptions of the need for and  expected outcomes of such training; as well as  the current situation pertinent to the provision  of IL skills training in their respective libraries  in terms of staff competencies, resource  allocation, and the forms of training and  evaluation. Interviews were recorded and  transcribed. Data were interpreted via  qualitative content analysis through the use of  NVivo software.     Main Results – Men were more frequent users  of public library computers than women,  outnumbering them by a ratio ranging from  2:1 to 3.4:1. Customers appeared to be mostly  under the age of 30 and of diverse ethnicities.  The average income of interviewed customers  was less than the Canadian average.     The site observations revealed that customers  were seen using the Internet mainly for the  purposes of communication (e.g., e‐mail,  instant messaging, online dating services).  Such use was observed 78 times in four of the  libraries. Entertainment accounted for 43  observations in all five sites and comprised  activities such as online games, music videos,  and movie listings. Twenty‐eight observations  involved business/financial uses (e.g., online  shopping, exploration of investment sites,  online banking). The use of search engines (25  observations), news information (23), foreign  language and forum websites (21), and word  processing were less frequently observed.   Notably, there were only 20 observed library‐ specific uses (e.g., searching online catalogues,  online database and library websites).  Customers reported that they used the  Internet mainly for general web searching and  for e‐mail.     It was also observed that in general the  physical environment was not conducive to  computer use due to uncomfortable or absent  seating and a lack of privacy. Additionally,  only two sites had areas specifically  designated for IL instruction.     Of the 25 respondents, 19 reported at least five  years experience with the Internet, 9 of whom  cited experience of 10 years or more. Self‐ reported confidence with the Internet was  high: 16 individuals claimed to be very  confident, 7 somewhat confident, and only 2  lacking in confidence. There was a weak  positive correlation between years of use and  individuals’ reported levels of confidence.   Customers reported interest in improving  computer literacy (e.g., keyboarding ability)  and IL skills (ability to use more sources of  information). Some expressed a desire “to  improve certain personal attitudes” (30), such  as patience when conducting Internet  searches. When presented with the  Association of College and Research Libraries’  definition of IL, 13 (52%) of those interviewed  claimed to be information literate, 8 were  ambivalent, and 4 admitted to being  information illiterate. Those who professed to  be information literate had no particular  feeling about this state of being, however 10  interviewees admitted feeling positive about  being able to use the Internet to retrieve  information. Most of those interviewed (15)  disagreed that a paucity of IL skills is a  deterrent to “accessing online information  efficiently and effectively” (30). Eleven  reported development of information skills  through self teaching, while 8 cited secondary  schools or tertiary educational institutions.  However, such training was more in terms of  computer technology education than IL.  59 Evidence Based Library and Information Practice 2009, 4.4  Eleven of the participants expressed a desire  for additional IL training, 5 of whom indicated  a preference for the public library to supply  such training. Customers identified face‐to‐ face, rather than online, as the ideal training  format. Four interviewees identified time as  the main barrier to Internet use and online  access.   As regards library staff, 22 (78.6%) of those  interviewed posited IL training as an  important role for public libraries. Many  stated that customers had been asking for  formal IL sessions with interest in training  related to use of the catalogue, databases, and  productivity software, as well as searching the  web. Two roles were identified in the context  of the public librarian as a provider of IL:  “library staff as teachers/agents of  empowerment and library staff as ‘public  parents’” (32). The former was defined as  supporting independent, lifelong learning  through the provision of IL skills, and the  latter encompassing assistance, guidance,  problem solving, and filtering of unsuitable  content.   Staff identified challenges to IL training as  societal challenges (e.g., need for customers to  be able to evaluate information provided by  the media, the public library’s role in reducing  the digital divide), institutional (e.g.,  marketing of IL programs, staff constraints,  lack of budget for IL training), infrastructural  (e.g., limited space, poor Internet access in  library buildings) and pedagogical challenges,  such as differing views pertinent to the  philosophy of IL, as well as the low levels of IL  training to which Canadian students at all  levels had been previously exposed.   Despite these challenges library staff  acknowledged positive outcomes resulting  from IL training in terms of customers  achieving a higher level of computer literacy,  becoming more skillful at searching, and being  able to use a variety of information sources.  Affective benefits were also apparent such as  increased independence and willingness to  learn. Library staff also identified life  expanding outcomes, such as the use of IL  skills to procure employment.  In contrast to customer self‐perception, library  staff expressed that customers’ IL skills were  low, and that this resulted in their avoidance  of “higher‐level online research” and the  inability to “determine appropriate  information sources” (36). Several librarians  highlighted customers’ incapacity to perform  simple activities such as opening an email  account. Library staff also alluded to  customer’s reluctance to ask them for help.  Libraries in the study offered a wide range of  training. All provided informal, personalized  training as needed. Formal IL sessions on  searching the catalogue, online searching, and  basic computer skills were conducted by the  three bigger libraries. A mix of librarians and  paraprofessional staff provided the training in  these libraries. However, due to a lack of  professional staff, the two smaller libraries  offered periodic workshops facilitated by  regional librarians.   All the libraries lacked a defined training  budget. Nonetheless, the largest urban library  was well‐positioned to offer IL training as it  had a training coordinator, a training of  trainers program, as well as technologically‐ equipped training spaces. The other libraries  in this study provided no training of trainers  programs and varied in terms of the adequacy  of spaces allocated for the purpose of training.  The libraries also varied in terms of the  importance placed on the evaluation of IL  training. At the largest library evaluation  forms were used to improve training  initiatives, while at the small town library  “evaluations were done anecdotally” (38).     Conclusion – While Internet access is  available and utilized by a wide cross section  of the population, IL skills are being  developed informally and not through formal  training offered by public libraries. Canadian  public libraries need to work to improve  information literacy skills by offering and  promoting formal IL training programs.           60 Evidence Based Library and Information Practice 2009, 4.4  Commentary     This research was critically appraised using  the EBLIP Critical Appraisal Checklist  developed by Lindsay Glynn. The study  investigated the role of Canada’s public  libraries in information literacy training and  the views of public library Internet users about  their information literacy experiences. Ethics  approval was obtained for the study and  written consent procured for interviews.  Confidentiality was addressed by posting  signs informing customers about observations  and photography, and anonymity was  guaranteed for all participants.     The mixed‐methods approach encompassing  semi‐structured interviews and observations  and was suitable for the research objectives  since it afforded deeper insights into IL  training practices, as well as the perspectives  of both customers and staff, than would have  been possible with the use of a single method.  The five participating libraries were chosen  based on their interest in participating in the  study. This resulted in a convenience sample.  This was also the case with the customers who  participated in the study. Consequently, while  those studied represented a cross‐section of  Canada’s public libraries and population, the  possibility exists that had other libraries and  persons participated the results could have  been different, particularly with regard to  customers’ information literacy experiences.  Additionally, the number of customers  interviewed and observed (25) was small. This  limits the generalizability of the study’s  findings, especially when some findings  reported the views of less than 50% of the  respondents.     Based on the number of reported incidences of  various Internet use activities, and given the  fact that only 25 customers were observed, it is  apparent that library users tended to engage  in several activities once they accessed the  Internet. One of the shortcomings of this study  is that it failed to state whether or not an  individual’s engagement in multiple  occurrences of the same activity interspersed  with another activity was recorded more than  one time, and if this was consistently applied  in all libraries. This lack of clarity suggests that  observed activities could have been over‐ or  under‐reported.     Despite these limitations, very detailed  questions were posed to customers and library  staff. Findings pertinent to customers were  triangulated with that of library staff, and the  outcomes were clearly stated and discussed in  relation to the data collected. The authors  admitted that the outcomes of IL training as  expressed by library staff were based on the  views of staff and not on any objective tests or  measures. This limitation raises questions  about the validity of those findings.  Nevertheless, this is balanced by the similarity  of some of the findings of the first phase of  this study conducted by Julien and Breu. In  general, however, the study conclusions  accurately reflect the analysis.     No suggestions were proffered for areas of  further research. Nonetheless, the findings  that only one participant stated that “the  possibility of asking staff for help was a  significant reason for going to a public library  to access the Internet” (29), and that “none of  the customers interviewed in this study  mentioned seeking the help of library staff”  (39) warrant further investigation. Such  investigation would be useful in terms of not  only informing IL training initiatives, but also  marketing of such training and approaches to  customer service improvements.     This study is significant since it highlights the  dichotomy between public library users’  mostly favourable perception of their state of  information literacy and the opposing views of  library staff. The results suggest that library  users are unaware of what constitutes  information literacy, and libraries have failed  to nurture sufficient levels of IL skills among  their customers. In terms of practice  implications this situation emphasizes the  need for Canadian public libraries to increase  information literacy skills by offering and  promoting formal IL training programs. This  calls for distinct budgets as well as  improvements in the availability of training  61 Evidence Based Library and Information Practice 2009, 4.4  62 spaces, appropriate technological  infrastructure, provision for training of  trainers, and the adoption of a unified IL  training philosophy within the public library  system. Moreover, public libraries need to  lobby decision makers to acquire the requisite  support.         Works Cited     Glynn, Lindsay. “A Critical Appraisal Tool for  Library and Information Research.”  Library Hi Tech 24.3 (2006): 387‐99.     Julien, Heidi and Reegan Breu. “Instructional  Practices in Canadian Public  Libraries.” Library & Information  Science Research 27.3 (2005): 281‐301.