Evidence Based Library and Information Practice Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.1  Evidence Based Library and Information Practice       Commentary    Shaping the Information Professional of the Future    Dr. Birgitta Olander  Associate Professor, Library and Information Science  Department of Cultural Sciences, Lund University  Lund, Sweden  Email: birgitta.olander@kultur.lu.se    Received: 18 Jan 2010          Accepted: 18 Jan 2010      © 2010 Olander. This is an Open Access article distributed under the terms of the Creative Commons‐ Attribution‐Noncommercial‐Share Alike License 2.5 Canada (http://creativecommons.org/licenses/by‐nc‐ sa/2.5/ca/), which permits unrestricted use, distribution, and reproduction in any medium, provided the original  work is properly attributed, not used for commercial purposes, and, if transformed, the resulting work is  redistributed under the same or similar license to this one.    A New Arena and its Areas of Competence       During the last two decades we have seen  extensive changes in society and an explosive  development in information and  communication technologies (ICTs). Those  changes have been both rapid and global, and  there are no indications that the rate of change  will slow down in the medium‐term future. In  the process, a new and different arena for  library and information services has  developed, one placing new demands on the  skills of information professionals.  Information has never before been this widely  and easily accessible. Even so, people demand  increasingly faster and easier access to  information and information services,  regardless of form, time or location.     Library and information science education  must be both sustainable and renewable. The  skills that LIS students acquire today should  be relevant also in 2040, since they can  anticipate a professional life of approximately  30‐35 years after completing their degrees.  This sounds slightly absurd given the rate of  change we have seen so far, and highlights the  fact that a persistent renewal of skills, i.e.,  continuing professional education, is required  in addition to the original LIS degree. The  pedagogical issues involved in this include  both individual and organizational learning  and skills development. Evidence based  library and information practice is a viable  strategy for renewal of one’s knowledge base,  while at the same time making one’s original  education sustainable.     In only 15 years the World Wide Web has  created a completely different information  landscape, penetrating into everyday life  much faster than television did in the 1950s.  The new LIS arena comes as a result of this  and many other ICT developments. Other  factors, mainly socioeconomic, have been  instrumental in creating this new arena, but in  my opinion the web has been the single most  powerful driving force. The information sector  without digital technologies is completely  unthinkable today. Digital technology not only  has vastly improved information searching,  but also provides us with an unsurpassed  1 mailto:birgitta.olander@kultur.lu.se Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.1  diversity of information tools and media. In  this new arena, books, journals, and other old  media are reborn as digital information, often  directly available to users through online  venues. Regardless of format, users demand  and expect that all the information and  entertainment on the Web is fully and  instantly accessible.     Who today needs a library when Google and  Amazon have replaced bibliographical  databases as search tools? Access to  information about documents and other media  is no longer good enough, not when users  want the real thing ‐ be it the full text, music  file, or downloadable images ‐ instantly. A  vast majority of information seekers find  Google sufficient for their needs, which  suggests that libraries and information  services face a real threat of being  marginalised due to an inability to fully  exploit the Web’s potential. Mobile phones, e‐ mail, blogs, Twitter, chat, YouTube, Facebook,  and many more, are standard tools for  communication and information sharing  today. In the new arena there is tangible  competition for the attention of information  users, and library services must be attractive  enough to ensure that users remain actively  interested. Libraries must position themselves  at the forefront and make relevant use of the  whole range of new technologies in order to  make information accessible in the formats  and ways that users prefer. In addition,  libraries have to be flexible and meet the  expectations of their users by being available  around the clock, and must be highly visible in  the social media forums where users operate.  Many libraries have already come a long way  to meet the requirements of the new arena, are  increasingly accessible and interacting with  their users, but much remains to be done.     Skills Requirements in the New Arena    It is essential that educators have a good  notion of what skills will be required in the  medium‐term future. The competencies  considered necessary for librarians today and  tomorrow might be defined on several levels,  from overall professional skills to personal  qualities. The underlying assumption is that  all professional skills must be theoretically  anchored and based on research evidence.   I have identified six areas of competence  required for the new arena that are applicable  in a wide range of tasks and contexts. Multi‐ tasking capacity and social skills always have  been crucial for information professionals and  still are, but today the communication  initiative no longer rests with users alone.  Now librarians have to be proactive in their  efforts to interact with users.     1. First and foremost, excellent social  skills are required. Efficient teamwork  with colleagues and users goes  beyond merely getting along – it is  required for successful service  development. Social skills are  increasingly important when  information services are organized for  project‐oriented work and to increase  user interactivity.     2. Being able to communicate well  with users will continue to be vital for  information professionals. They must  push to develop interactive  communication tailored to user  preferences, and keep up‐to‐date with  new technologies and implement  multiple means of user  communication in order to keep users  engaged.    3. Information management skills will  be equally important in the future as  today. Increased accessibility is  pointless without relevant knowledge  organization and information  management tailored to meet users’  needs.     4. Excellent ICT skills are compulsory  for information professionals. Most of  the new librarians were born digital,  placing them on an equal footing with  users their own age. The greatest  challenge is to continue to learn new  technologies and make them  professionally useful.  2 Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.1    5. Openness to change is a crucial  aspect, given that the rate of change is  not expected to slow over the  medium‐term. Librarians whose  professional knowledge is theory‐ based rather than skills‐based tend to  be more flexible and willingly  embrace change. This is because a  theoretical knowledge base is focused  on content, which is sustainable,  rather than form and tools, which are  likely to change often.      6. Finally, strategic competence is also  essential for applying a holistic,  process‐oriented view on all  professional activities. Continued  success requires an understanding of  the goals, objectives, and future  development of the institution.    LIS in Theory and Practice     In 1993, Sweden’s former bias towards  vocational training was replaced by Master’s  programmes in Library and Information  Science, and integrated into the formal  national university system. The scientific basis  required in all areas of higher education is a  guarantee for knowledge that allows  generalization, making it sustainable. A fully  academic education in library and information  science has to place the emphasis on theory  rather than practice.  In preparing students for  future skills requirements, LIS educators must  integrate theoretical and applied knowledge,  and ensure that student’ learning alternates  between the two. LIS theory can be  supplemented by field studies and by visiting  lecturers who are active information  professionals. This interplay of theory and  practice will help students to develop a  professional attitude and identity. However, it  is not uncommon that LIS students perceive  the practice oriented elements of their  education to be the most important. The  underlying assumption appears to be that  practice is where you really learn to be a  librarian.     Many students seem to believe that the  theoretical knowledge they possess is not  valued in professional practice. If this belief is  widespread, and not just particular to Swedish  LIS students, we have a serious attitude  problem in our professional field, a problem  with clear implications for evidence based  practice. Swedish librarians who graduated  before 1993 often have inadequate theoretical  knowledge in their professional subject area.  Since many of the librarians that new LIS  students meet belong to this category, this  could influence the students’ perceptions of  the importance of a theoretical foundation.  This is also an issue for career perceptions and  life‐long professional learning.    A proactive LIS education should provide  future information professionals with what we  might call a “quintessential knowledge kit”.  The knowledge included in this kit is  applicable in a wide range of tasks and  contexts and constitutes core professional  competencies:    • Comprehension of how information is  sought for, disseminated, and shared  between people and within  organizations;  • The ability to manage information and  render it meaningful and accessible  for potential users;  • The ability to devise systems or  methods for extracting new  knowledge from information sources;  • Comprehension of the tactical and  strategic importance of information in  various contexts.    Comparing the knowledge kit and the list of  six skills areas required in the new LIS arena,  we find that they differ in the level of  abstraction but are otherwise reasonably  compatible. The first two items on the list,  social skills and communication skills, are  necessary for application of all the elements of  the knowledge kit, especially the first two.  Item three on the skills list ‐ information  management skills ‐ correlates well with the  first two elements of the knowledge kit. Item  four – ICT skills – is required for applications  3 Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.1  of the first three elements of the kit, and item  six – strategic competence – represents the  essence of the last element of the kit. Item five  on the skills list, openness to change,  correlates to all and none. This item carries  very great importance, as an attitude that LIS  education can foster in students, but it is  difficult to define as a knowledge element or  skill per se.     Life‐long Professional Learning and Library  Careers    Most people do not become librarians in order  to make spectacular careers. When they enter  library school, many LIS students perceive the  physical library as the opposite of stressful  and busy, notions frequently linked to career  perceptions. They change opinion after having  met with the practice first‐hand, but their  attitudes on career planning often remain  unaltered. I see a clear correlation between  career planning and skills development. In  both cases it is essential for the development  of a professional identity to be explicitly aware  of one’s individual qualities, competencies,  and professional goals.     Career consciousness requires the ability to  formulate succinctly what you know, what  you can do, and what you want to do. It is  useful to practice verbalizing one’s skills, by,  for example, trying to describe to non‐ information professionals how you handle  tasks at work. The ability to present a  comprehensible job description is necessary  when it comes to promoting oneself in a career  context, and it is important to include both  personal qualities and professional skills.  Personal qualities like communication skills,  empathy, inventiveness and flexibility, and  many more are crucial – and very attractive –  in the job market.     Discussion about skills development should  start from a holistic view of the competence  present, or missing, in the organization. The  visions that library leaders strive to implement  in order to profile their operations often  demand that individual staff and the  organization as a whole hone their skills. The  organization’s visions, goals and objectives  indicate what kind of librarians the library  needs, and highlight what areas of competence  should be developed further. Strategic  planning for developing the services of a  library could be regarded as career planning  on an organizational level. Skills development  on this level benefits from teamwork and  project‐oriented approaches, coupled with a  work environment that encourages learning.  Continuous organizational and professional  development should be based on scientific  evidence in order to be sustainable.    Future information professionals need not  only great social and ICT skills, but also a  wide range of traditional library competencies.  A massive generation shift is under way in the  information sector as many librarians head for  retirement. The collective and individual  knowledge they possess is literally invaluable  for the professional field of practice, and we  need to find viable strategies to transfer this  knowledge to their successors. Libraries and  information services designed as learning  organizations are better prepared to manage  this, whereas those that are not will face  difficulties.     This paper has addressed aspects that are  crucial in shaping the information  professionals we need in the medium‐term  future. In identifying the skills required in the  new arena of the information sector, we  discover implications for the practising  information professional in terms of skills  development and for LIS education.     Implications for practice    • Individual and institutional levels of  professional skills development  constitute two types of library careers,  and go hand‐in‐hand.   • The more successful the organization,  the more room there is for individual  success. For the individual, the reward  for life‐long learning is a gratifying  career; for the institution, the reward  is a learning organization.   4 Evidence Based Library and Information Practice 2010, 5.1  5 • Openness to change is key among six  skills areas identified for the new  arena. Those able to cope with change  have a solid theoretical LIS knowledge  base, plan their work experience with  a clear vision of their future, and  possess an eagerness to learn.   • Evidence based practice is a natural  mode for professionals who are open  to change.    Implications for LIS education    • Library schools must take  responsibility for recruiting and  educating students to provide them  with academic, professional, and  personal skills that future practice  demands.   • Carefully deliberated recruitment  criteria and integration of theoretical  and applied professional knowledge  are cornerstones for sustainable LIS  education.   • It is essential to impress upon students  the importance of maintaining and  updating one’s knowledge throughout  professional life.