Foucault Studies
 

© Michelle Brady 2008
ISSN: 1832‐5203

Foucault Studies, No 5, pp. 101‐104, January 2008

 
REVIEW 
 
Helen O’Grady, Woman’s Relationship with Herself: Gender, Foucault, 
and Therapy (London & New York: Routledge, 2005), ISBN 0415331269 
 
Foucault’s  work  has  been  enormously  influential  in  feminist  theory  on  the 
relationship  between  normalization  and  sex/gender;  Woman’s  Relationship  with 
Herself: Gender, Foucault, and Therapy  considers  this  relationship  in  the  context  of 
personal therapy. Helen O’Grady’s driving question is: “how can personal therapy 
assist women to counteract practices of self‐policing?” In the first two chapters, she 
sets  out  to  illustrate  the  dominance  of  the  practice  of  self‐policing  in  the 
contemporary  West,  and  the  relationship  between  self‐policing  and  gender. 
O’Grady’s  concept  of  self‐policing,  which  she  defines  as  “a  range  of  debilitating 
internal practices”1 is derived from Foucauldian feminists Jana Sawicki2 and Sandra 
Lee  Bartky3  and  Foucault’s Discipline & Punish.  For  O’Grady  the  practice  of  self‐
policing involves individuals taking up a range of dominant norms and discourses, 
such as the norm of femininity, individual autonomy, and individual responsibility, 
and  engaging  in  an  unremitting  practice  of  assessing  one’s  performance  against 
these norms. Drawing on feminist elaborations of Foucault’s work in Discipline and 
Punish, O’Grady argues that a range of socio‐historical forces have resulted in self‐
policing  being  relatively  more  prevalent  among  women  and  comparatively  more 
damaging for them. In part, this is because it helps tie women to norms and practices 
that  “play  a  key  role  in  maintaining  aspects  of  women’s  subordination”.4  At  the 
same  time  women  are  “vulnerable  to  heightened  experiences  of  self‐policing” 
because of “the absence of a cultural context”  that encourages a balance between 
caring for oneself and caring for others.5 Women are incited to neglect practices of 
self‐care  and  to  “monitor  rigorously  their  thoughts,  feelings,  desires,  speech  and 
actions to ensure conformity to accepted rules or the approval of others”.6 O’Grady 

                                                 
1     O’Grady, Woman’s Relationship with Herself: 4 
2   Jana Sawicki. Disciplining Foucault: Feminism, Power and the Body, (New York:  

Routledge,1991) 
3     Sandra Lee Bartky. Femininity and Domination: studies in the phenomenology of oppression  

(New York & London: Routledge)  
4     O’Grady, Woman’s Relationship with Herself, 27 
5     Ibid: 31‐2 
6     Ibid: 31‐2 



Foucault Studies, No. 5, pp 101‐104 

argues  that  processes  of  normalization  cannot  be  addressed  without  “addressing 
powerʹs hold at the intra‐subjective level of womenʹs self‐relations.”7  

In the following three chapters, she examines a range of practices that can be 
used within a therapeutic environment to challenge these intra‐subjective relations, 
namely  practices  of  self‐policing.  Working  across  a  range  of  literatures  including 
psychology, feminist theory, Foucault’s later works, and feminist critiques of these 
works, O’Grady draws elements  from each  that can counter‐act self‐policing and 
brings these elements together. The wide range of literature from gender studies and 
psychology that O’Grady brings into conversation with Foucault’s work is a strength 
of Woman’s Relationship with Herself. Moving back and forth between Foucault’s work 
and these literatures O’Grady develops practical models and approaches that can be 
used  within  a  therapeutic  environment  to  counteract  self‐policing  and  thus  to 
challenge limiting gendered, class and ethnic identities.  

Foucault’s  work  informs  Woman’s  Relationship  with  Herself  in  two  primary 
ways. Firstly, O’Grady draws upon his work in Discipline and Punish to establish her 
argument that self‐policing has “soul destroying effects”. Disciplinary power links 
individuals to bio‐power through an incitement to internalize “group norms” and to 
constantly monitor and assess ones own behaviour and performance to determine if 
it is average, below average and so on.8 This self‐policing “tends to give rise to a 
strict overseer  type of relation  to  the self which precludes spontaneity and keeps 
individuals  tied  to prescribed  identities.”9 O’Grady argues  that  the effects of  this 
self‐policing include “a debilitating type of self‐criticism, unfavourable comparisons 
with  others  and  personal  isolation”.10  Secondly,  O’Grady  examines  Foucault’s 
analysis  of  the  Hellenistic  ethic  of  caring  for  the  self  and  the  degree  to  which  it 
provides  useful  techniques  and  insights  to  challenge  self‐policing.  Although 
O’Grady ultimately concludes that Foucault’s works on the care of the self provide 
limited  resources  for  challenging  self‐policing,  she  identifies  two  significant 
elements. Firstly, the challenge the Hellenistic ethic of caring for oneself presents to 
the Western dichotomy of “self –and other – directed care”11 is significant for women 
whose training in caring for others has frequently “entailed forsaking oneself as a 
person deserving equal consideration.”12 A second significant element for O’Grady 
is that this ethics does not take the form of a universal law but involves a particular 
art of life that requires individuals to develop practical wisdom about how to act in a 
range of circumstances. O’Grady’s engagement with Foucault’s Discipline and Punish 
extends the existing Foucauldian feminist  literature by analyzing the specific way 
that psychological therapy or counselling  is frequently  implicated  in perpetuating 

                                                 
7     Ibid: 43 
8     Ibid: 19 
9     Ibid: 122 
10    Ibid: 9 
11    Ibid: 83 
12    Ibid. 



Brady: Review of Woman’s Relationship with Herself 

the  identities  and  norms  that  are  prescribed  for  women.  Her  engagement  with 
Foucault’s studies on care of the self extends the existing  literature by suggesting 
links between the concepts derived in these studies and feminist work on love and 
women’s friendship.  

Early in Woman’s Relationship with Herself O’Grady defines self‐policing as 
“a range of debilitating internal practices”13 and for the most part this definition is 
maintained throughout the text. However, O’Grady wavers in her definition of self‐
policing at two points and appears to suggest that any form of self‐monitoring and 
regulation of ones behaviour and  thoughts  is self‐policing. For me,  this wavering 
highlights a missed opportunity to engage more deeply with Foucault’s later works 
on the self and some problems with the concept of ‘self‐policing’ as it is developed in 
Woman’s Relationship with Herself. The first wavering occurs near the end of the 
second  chapter  where  O’Grady  argues  that  while  Woman’s  Relationship  with 
Herself is concerned with 

the type of self‐policing practices which give rise to harsh and debilitating relations with 
the self and which tie women to unwanted or unsatisfactory self‐ understandings there 
are many self‐policing practices which do not fall into the first category and are of little 
concern,  in terms of their effects. These might  include taking reasonable care of oneʹs 
health to ensure quality of life or behaving in ways that enable one to live in relative 
harmony  with  others;  there  are  also  useful  habituated  disciplines  such  as  washing 
clothes, replenishing food supplies and generally following established procedures for a 
whole range of mundane activities.14 

At the end of the following chapter, O’Grady raises another possible definition of 
self‐policing. While arguing that the effect of self‐policing and the intensity of self‐
policing efforts may vary across women, she concludes that for marginalized groups 
self‐policing  may  be  an  important  survival  strategy.  Self‐policing  “can  offer  self‐
protection  by  helping  to  detect  or  predict  potentially  denigrating  or  dangerous 
situations” and “in this sense, self policing can be experienced as empowering.”15 In 
both cases, O’Grady suggests that any regular systematic monitoring or assessment 
of one’s behaviour or one’s relationship with others is a form of self‐policing. In the 
latter case, O’Grady further suggests that practices of self‐policing include practices 
through which  the  individual prepares herself  to avoid denigrating or dangerous 
situations. Her analysis in the first two chapters suggests that what distinguishes the 
“harsh and debilitating” self‐policing that she is concerned with from all other forms 
of self‐policing  is  that  the  former  involves  the  individual regulating her  thoughts 
and actions  in relation to singular norms while the  latter does not. However, this 
distinction  is only  implied. While O’Grady  turns  to Foucault’s  later works  in  the 
second half of Woman’s Relationship with Herself, an engagement with these works in 
the early chapters would have helped  to clarify at a conceptual  level  the specific 

103 

                                                 
13    Ibid: 4 
14    Ibid: 6 
15    Ibid: 38 

 



Foucault Studies, No. 5, pp 101‐104 

                                                

elements  that  distinguish  the  forms  of  self‐policing  O’Grady  wants  to  transform 
from those forms that “are of little concern.”16 In particular, Foucault’s elucidation of 
the differences between Christian and Hellenistic practices of the self ‐ the Christian 
practices  of  self‐renunciation,  self‐subordination,  and  objectification  of  the  self 
versus the Hellenistic practices of constituting the self, autonomy, and being a true 
subject ‐ may have been useful in developing this distinction. That, said, the detailed 
examination of self‐policing  in Woman’s Relationship with Herself provides grounds 
for  future  feminist  engagements  on  the  relationship  between  normalization  and 
women’s practices of self.  
 

Michelle Brady, University of Alberta 
 

 
16    Ibid: 6