foucault studies


foucault studies 
© Muhammad Ayaz Naseem, 2004 

ISSN: pending 
Foucault Studies, No 1, pp. 111-113, November 2004 

 
 

REVIEW 
 

Michel Foucault, Religion and Culture, Selected and Edited by 
Jeremy R. Carrette (New York: Routledge, 1999). 
 
 
The complicated question of religion as it pertains to Foucault’s work is often 
raised  by  scholars  and  students  of  Foucault.  It  asks  both  about  Foucault’s 
personal and scholarly relationship to religion. Though there are numerous 
references to religion in his published work, what is not present is an overt 
and systematic treatment of religion  in relation  to his philosophy. This has 
prompted many of his followers, as well as detractors, to assume and/or to 
argue  that  religion  has  no  place  in  Foucault’s  post‐structuralist  thought  in 
particular, and in post‐structuralist thought in general. These scholars often 
read  Foucault’s  notion  of  the  Death  of  God  (following  Nietzsche),  his 
emphasis  on  the  contingency  of  the  subject,  and  his  opposition  to  meta‐
narratives  as  a  sign  of  his  rejection  of  religion  as  an  analytical  notion 
(following Marx).  

Jeremy Carrette’s Religion and Culture attempts  to address  these  issues 
and  to  clarify  Foucault’s  position  as  to  the  place  of  religion  in  his 
philosophical  thought.  As  James  Bernauer  writes  in  the  prologue,  Carrette 
provokes  students  of  Foucault  to  “challenge  one  another  to  risk  the 
exploration  of  new  terrain  rather  than  just  report  their  knowledge  of  the 
already mapped” (p. xi). 

This  volume  is  the  first  attempt  to  bring  together  various  pieces  that 
Foucault  wrote  from  time  to  time  that  that  explicitly  deal  with  issues  of 
religion and theology. What is heartening is that the volume brings out not 
only  Foucault’s  engagement  with  Christian  theology,  but  also  his  attempt 
(albeit  later  in  his  academic  life)  to  understand  other  religious  traditions, 
especially  how  they  work  to  bring  about  social  change  (e.g.,  the  Islamic 
revolution  in Iran: Chapter 10, pp. 131‐134) and transform the self (e.g. the 
Zen way of life: Chapter 8, pp. 110‐114). It should, however, be kept in mind 
that these are not Foucault’s only explications of religion. As Carrette notes in 
his  lengthy  introduction  (Prologue  to  a  confession  of  the  flesh,  pp.  1‐47), 
“there is in Foucault’s work an important theological and a religious sub‐text 
which remains unexamined and neglected” (pp. 2‐3). Religion and Culture aims 
to  correct  this  by  bringing  together  “Foucault’s  engagement  with  religious 
themes outside the main corpus of his writings” (p.3).  

111 



foucault studies, No 1, pp. 111-13 

Religion  and  Culture  imaginatively  divides  Foucault’s  writings  into 
three  parts.  These  divisions  not  only  map  the  trajectory  of  Foucault’s 
interventions  in  and  interrogations  of  religion  in  the  context  of  discursive 
reality, they also juxtapose ‘religion’ and ‘culture’ in Foucauldian thought in 
order to “open up the trajectory of Foucault’s religious thought—to provide 
an account of Foucault on religion and culture” (p.34).  

The volume opens with a prologue by Jeremy Carrette that provides a 
sharp background which allows us  to engage with Foucault’s  thoughts on 
religion  and  culture.  Carrette  not  only  brings  out  the  religious  sub‐text  in 
Foucault’s  work,  but  also  highlights  just  how  Foucault’s  work  provides  a 
multidimensional critique of religion by bringing sexuality and the body into 
his exploration of religion and theology. Carrette also highlights Foucault’s 
attempt to explore a political spirituality of the self. Foucault, in this respect, 
not only shows how religion and theology engage with the sexual body, but 
also  foregrounds  the political  technologies embedded  in religious practices 
and questions such notions as mystical archaeology. Thus, in Foucault’s work, 
religion  is  “always  a  subsidiary  sub‐category,  a  cultural  deposit”  that 
influences  and  informs  his  historical  and  philosophical  interests.  For  him 
religion is part of the ‘cultural conditions of knowledge’ (p. 33). As Carrette 
writes, “Foucault’s work directly questions  the separation between religion 
and culture by including it within his ‘analysis of the cultural facts’ and later 
collapsing the division between religion and politics in an ethics of the self… 
Foucault’s work can therefore be seen to move within a discursive space of 
‘religion and culture’—where one mutually informs the other” (p. 33).  

What also comes out of  this collection of Foucault’s writings  (like his 
other writings) is the issue of gender insensitivity and blindness. Foucauldian 
thought has often been seen as a continual contestation with feminist thought. 
Aware  of  this,  Carrette  attempts  to  put  this  continual  contestation  in 
perspective  by  raising  the  question  of  “how  to  read  Foucault’s  work  on 
religion  in  a  gendered  context?”  How  are  ideas  that  Foucault  formulates 
about religion inscribed with a gendered perspective? How far has Foucault 
been  complicitous  with  the  religious  institutions  that  have  silenced  and 
abused  women  and  distorted  men?  How  do  we  read  Foucault’s  texts  on 
religion  with  an  awareness  of  the  politics  of  gender?”  (p.7).  According  to 
Carrette,  “while  Foucault  repressively  omits  to  explore  the  position  of 
women,  his  methodological  stance  creates  the  conceptual  space  to  critique 
Foucault’s own exclusion (p. 9).  

What  is  most  interesting  about  the  essays  in  this  volume  is  to  see 
Foucault’s own struggles and inner contestations as a scholar. These struggles 
are especially evident in the pieces on Klosowski, modern French fiction, and 
his own experience of non‐Western religious traditions such as Zen and Islam. 
Here  we  see  Foucault  in  dialogue  with  his  own  ideas  about  spirituality, 
religion, and the self. These contestations with the self are especially evident 

112 



Naseem: Review of Religion and Culture 
 

in the pieces on Zen and Islam, where Foucault is confronted with traditions 
that have different epistemological bases  from which changes  in  the social 
and  the self can be brought about. These personal contestations  tie  in well 
with two of the most engaging and revealing pieces in the volume, ‘Who are 
you, Professor Foucault’ (Chapter 6, pp. 87‐105) and ‘On religion’ (Chapter 7, 
pp. 106‐109). The former is a 1967 interview of Foucault by P. Caruso, while 
the later is based on the transcription of conversations between Foucault and 
Thierry Voeltzel, a young hitchhiker. In these two pieces Foucault lays down 
the basis of his views on spirituality and religion from an extremely personal 
angle and provides insights into his contestations with his own demons. This 
is  well  supplemented  by  a  touching  and  marvelous  memoir  by  James 
Bernauer. 

In all, this collection is a welcome addition to the corpus of Foucault’s 
writings available  to  the Anglophone world.  It  is valuable  in  that  it brings 
together  for  the  first  time many previously  inaccessible pieces by Foucault 
that will be of interest and use not only to students of theology, but also to 
students and scholars who have  interest  in social change,  the self, and  the 
society at large.  

 
Muhammad Ayaz Naseem, Mcgill University 

 
 

113