foucault studies foucault studies © Delia Despina Dumitrica, 2005 ISSN: 1832-5203 Foucault Studies, No 3, pp. 117-120, Nov 2005 REVIEW  David Macey, Michel Foucault (London: Reaktion Books, 2005). ISBN: 1861892268     David  Macey’s  Michel  Foucault  provides  an  interesting  and  enjoyable  introduction to the life of the French philosopher. This very brief book (only  160  pages,  half  letter‐page  size)  is  very  suitable  reading  for  those  curious  about the context in which Foucault’s work emerged, while the rich collection  of photographs  (twenty) puts a  face on one of  the most popular names  in  today’s  social  sciences.  Macey’s  work  succeeds  in  constructing  a  very  complex, contradictory and fluid Foucault, escaping our attempts to label or  categorize the person, his life and his work.   However,  for  those already  familiar with Macey’s previous work on  Michel Foucault,1  this book does not add anything new  (with  the possible  exception of the photos): the 2005 book  is an abridged copy of The Lives of  Michel Foucault, and given the space constraints (some 600 pages had to be cut  down to less than 140 pages of text), many significant details and contextual  elements have been lost. The book is divided into seven chapters, arranged in  chronological order and followed by a list of references, a short bibliography  and  photo  acknowledgements.  The  first  chapter  reconstructs  Foucault’s  childhood years in Poitiers, marked by the social etiquette of the bourgeoisie.  As Foucault himself put it, it was an “apprenticeship in silence”2: the child  was trained to follow social rules and roles. But at the same time, it was an  apprenticeship in becoming a dedicated and ambitious intellectual, who set  high goals for himself and was expected to succeed.   Still, Foucault was no stranger to academic failure and his emergence  as an intellectual during his years at the Ecole Normale Supérieure (ENS) ‐  one of the most prestigious higher‐education institutions in France at the time  –  was  equally  marked  by  success  and  depression,  determination  and  indecision.  The  second  chapter  presents  a  Foucault  oscillating  between  philosophy  and  psychology,  starting  his  apprenticeship  in  asylums  and  prison medical services, and becoming emotionally involved in a passionate  relationship with a tempestuous composer.   1  David Macey, The Lives of Michel Foucault (London: Hutchinson, 1995).  2  David Macey, Michel Foucault (London: Reaktion Books, 2005), 13.  117 foucault studies, No 3, pp. 117-120 However,  one  cannot  help  noticing  the  patriarchal  and  masculine  environment in which Foucault built his way up. The ENS was an exclusively  male  institution, where bonding and mentor/ pupil almost  feudal relations  were  extremely  important  in  his  future  career.  The  network  of  relations  formed during those years provided him with many opportunities, and soon  Foucault  took  up  various  positions  in  Sweden,  Poland  and  Germany.  The  third chapter traces his traveling years and their impact on the crystallization  of his doctoral dissertation and first important work, Madness and Civilization3.  In  the  next  chapter  we  witness  Foucault’s  emergence  as  a  leading  intellectual  both  in  the  academic  and  wider  public  spheres.  The  brief  experiment  in  literary criticism (materialized  in  the publication of Raymond  Roussel4) was abandoned in favor of the larger focus on the construction of  knowledge in relation to systems of rules. After exploring the emergence of  modern medicine in TheBirth of the Clinic5, in The Order of Things6. Foucault  further refined his thesis that “the body of knowledge produced in any given  period is organized around its ‘unconscious’ or a stratum of rules of which its  thinkers are not consciously aware.”7   Although the book turned him almost overnight into one of France’s  leading intellectuals, Foucault surprisingly left Paris for Tunis. In retrospect,  his choice proved to be crucial for his further intellectual development: as he  witnessed the violent events of 1967, he increasingly assumed an oppositional  role towards power. Unfortunately, Macey’s 2004 book only briefly looks at  the  Tunis  years,  though  the  interested  reader  can  find  a  more  in‐depth  discussion of those times in his earlier biography.   Upon his return to Paris, Foucault was to be confronted with another  wave of violence in the aftermath of the ‘May 1968’ events. In chapter five, we  find an omnipresent Foucault on  the streets,  involved  in signing petitions,  participating in protests and even enjoying the direct confrontation with the  police, an administrative Foucault,  involved  in  the daily  functioning of  the  Groupe d’Information sur les Prisons (GIP) (Prisons Information Group) and an  intellectual whose understanding of the world is shaped by the context of his  own life.   3  Michel  Foucault,  Folie  et  déraison.  Histoire  de  la  folie  à  l’âge  classique  (Plon,  1961)  reprinted by Gallimard, 1972 as Histoire de la folie à l’âge classique and translated into  English by Richard Howard as Madness and Civilization. A History of Insanity in the Age  of Reason (New York: Pantheon, 1965).   4  Michel Foucault, Raymond Roussel (Paris: Gallimard, 1963).  5  Michel Foucault, Naissance de la clinique: une archéologie de regard medical (Paris: Presses  Universitaires de France, 1963), trans. Alan Sheridan Smith, The Birth of the Clinic: An  Archaeology of Medical Perception (London: Tavistock, New York: Pantheon, 1973).   6  Michel  Foucault. Les Mots  et  les  choses: une  archéologie des  sciences humaines  (Paris:  Gallimard, 1966), trans. Alan Sheridan Smith, The Order of Things: An Archeology of the  Human Sciences (London: Tavistock, New York: Pantheon, 1971).   7  Macey, Michel Foucault, 73.  118 Dumitrica: Review of Michel Foucault It is throughout those years of continuous resistance to governmental  control over individual life and to direct and indirect violence that Foucault  develops  his  understanding  of  ‘power’,  which  is  the  focus  of  chapter  six.  Foucault’s  first‐hand  experience  with  resistance  to  power  in  its  various  instantiations (be it in the form of institutions such as government or in the  form  of  discursive  practices,  such  as  the  construction  of  the  ‘healthy’  individual) materialized in the emergence of his concept of biopower, briefly  summarized  by  Macey  as  “the  strategies  born  of  the  realization  that  governments have  to deal with a population of  living beings whose needs  have to be met by social technologies that create as well as meet their needs in  the domains of health care, housing, town planning, social work, education  and so on.”8   In  the  latter  years  of  his  life,  Foucault  would  develop  this  theory,  adding to it the concept of governmentality ‐ “the techniques and procedures  designed to direct human behavior”9‐, the Panopticon model of power and  relation  between  power  and  sexuality.  Although  Foucault  remained  interested mostly in various places of confinement (from prisons and asylums  to  families),  the relationship between  the production of knowledge, power  (both in terms of its exercise and resistance to it) and the shaping of the self  would soon become a model for re‐examining all aspects of social life, making  Foucault the herald of a new critical understanding of society.   Yet,  in spite of becoming an  internationally acclaimed public  figure,  Foucault  was  growing  increasingly  unhappy  with  the  general  climate  in  France. Although  the political regime had changed  in  the beginning of  the  ‘80s  and  the  internal  security  measures  had  been  alleviated,  Foucault  remained disappointed with the French government’s failure to act in various  situations where  individual  freedom was at stake, choosing,  for  instance, a  policy of non‐interference during the times of struggle between Solidarity (the  Polish workers’ union and main opposition actor) and the communist party.  On  the  other  hand,  traveling  provided  Foucault  with  enjoyable  escapes  to  Japan  and  the  United  States.  In  the  last  chapter  of  Macey’s  book,  we  find  Foucault  interested  in  sexuality  and  pleasure,  both  in  terms  of  intellectual  thought and personal experiences. In spite of experiencing health problems  for  some  time,  Foucault  seemed  to  be  well  when  he  was  suddenly  hospitalized in June 1984. A few days later his death was announced.   Macey’s book complements this brief incursion into Foucault’s life with  a  rich  variety  of  details  about  the  people,  the  times  and  the  institutions  intersecting  in  the  development  of  France’s  most  famous  contemporary  thinker. Interestingly enough, Foucault’s life was in itself an example of the  complex nature of power, as the intellectual who tried for most of his life to  8  Macey, Michel Foucault, 108.  9  Macey, Michel Foucault, 113. 119 foucault studies, No 3, pp. 117-120 resist the exercise of power over the individual was also the one whose own  career  resulted  from  the  networks  of  power‐relations  that  he  built  around  himself. In other words, he did not hesitate to make use of his connections  and power over other people.   My familiarity with Macey’s previous work on Foucault’s life was of  help in filling in many of the gaps of this abridged version. As no life can be  completely exhausted in writing, this review has had to lose sight of many  other facets of Foucault’s life, such as his relationship with Daniel Defert, his  conflicts with the various leftist political organizations, his trips to Spain and  Poland at the height of violent times, his involvement in (or absence from) the  gay  liberation  movement,  the  speculations  surrounding  his  awareness  of  having AIDS,  the feminist critiques against Foucault’s work and Foucault’s  own mistakes when it came to considering women as a target group of power.   The  strength  of  Macey’s  work  lies  in  its  attempt  to  capture  not  the  ‘essence’ of an individual identity, but rather the contradictory multiplicity of  the self, its fluid and mosaic nature. The writings and the personality of an  author  might  appear  to  us  as  coherent  and  unitary,  but  this  is  merely  a  retrospective  illusion: Macey’s books make  the effort of deconstructing  this  illusion, showing us that every work is merely a series of attempts, of trials  and  errors,  which  we,  the  readers,  turn  into  a  coherent  argument  in  interaction  with  our  particular  contexts  and  our  contingent  positions.  Foucault himself hated labels and avoided exposing himself to the public for  fear of being reduced to a ‘name’. He would perhaps have enjoyed this book  about his own life.     Delia Despina Dumitrica, University of Calgary  120