Original Research    Online Modules for Community-Engaged Learning During  a Global Pandemic    Alexander Lancaster1, Barrett Bonella1, Becky Jo Gesteland1, Patrick Tadlock2, and  Richard Fry1    1 Weber State University, 2 University of Oklahoma    Cite as: Lancaster, A., Bonella, B., Gesteland, B.J., Tadlock, P., & Fry, R. (2023). Online Modules for Community-Engaged  Learning During a Global Pandemic. Metropolitan Universities, 34(1), 87-100. DOI: 10.18060/26403    This is an open access article distributed under the terms of the Creative Commons Attribution License.    Editor: Valerie L. Holton, Ph.D.    Abstract    In the summer of 2020, our team created virtual community-engaged learning (VCEL) modules in  response to the need to move classes to online and hybrid delivery styles during the height of the  COVID-19 pandemic. These modules addressed engaged learning concepts and were designed  with faculty, students, and community partner organizations in mind. This paper explores the  challenges of creating and beta testing these VCEL modules, as well as the creative methods taken  to produce high-quality content that would continue to serve students in the wake of the  pandemic. What emerged from this project is a unique set of self-contained learning modules in  Canvas Commons that include built-in assessments, allowing students to demonstrate learning,  and allowing faculty members to review engaged-learning theory and strategies and integrate the  virtual content into their online classes seamlessly. Our beta test findings indicate that students  generally had a positive experience with the content and spent approximately two hours, on  average, engaging with the material. In this reflective analysis of our process, we offer an  explanation of the replicable process of creating VCEL modules and a description of the outcomes  associated with producing and testing the content therein.    Keywords: virtual community engagement, community-engaged learning, online service learning,  e-service learning    http://creativecommons.org/licenses/by/4.0/ © The Author 2023. Published by the Coalition of Urban and Metropolitan Universities. www.cumuonline.org  Metropolitan Universities | DOI 10.18060/26403| March 2, 2023    88  Introduction    Due to the COVID-19 pandemic, our campus closed on March 17, 2020. And while we hoped for  life to return to normal, we scrambled to find ways to fulfill our mission in case it did not. In early  summer, we received an internal grant to develop several modules, which we made available to  faculty in Canvas Commons. Here we provide thumbnail sketches of each module, explain what  we learned from the time-critical process of creating this content, describe our adjustments to the  ever-evolving parameters of COVID-19 policies, and outline efforts to improve our responses to  community needs continually.    Context    In 2007, our engaged learning institution was at a midsize public university in the western U.S.  developed a national reputation for connecting constituencies across campus and investing in our  local community. In 2020, despite the pandemic, we partnered with 74 community organizations;  engaged almost 5000 students in the community; and supported over 200 faculty members, who  taught 283 community-engaged learning (CEL)-designated classes.    After the conclusion of the Spring 2020 semester, members of the engaged-learning institution  began to consider the long-lasting implications of virtual meeting-based education and the  complementary need to address questions and concerns about community engagement in situations  precluding participants’ physical presence. Our team faced an unprecedented challenge (i.e.,  developing alternative community-engagement strategies). We turned to the literature, sister  institutions, students, faculty, and staff associated with the engaged learning institution to find an  answer.    Fortunately, research was available on how to do community-engaged learning at a distance, based  on the growth of online teaching from the late 2000s (Hervani et al., 2015). Faculty in small  numbers nationwide were interested in e-service learning to bridge service gaps to students and  communities in rural or hard-to-reach areas. While this did not seem to make its way into the  mainstream of community engagement practice, there was enough literature on some models of e- service learning that proved useful to our task.    The best model we found is based on a literature review by Walder, McGory, and Widener (2012),  which describes four types of service learning based on cases available in the literature. The first  type is traditional service learning, in which classes and engagement opportunities are face-to-face,  and, at most, the learning management system (LMS) is used to manage classes.    © The Author 2023. Published by the Coalition of Urban and Metropolitan Universities. www.cumuonline.org  Metropolitan Universities | DOI 10.18060/26403| March 2, 2023    89  This is by far the most popular approach to service learning at our university and appears to be the  primary modality employed across the United States. The second type is a hybrid model where  classes are held online, but service remains face-to-face with the community partners. The third  type, yet another hybrid model, uses face-to-face instruction with online service components, such  as building a website or marketing plan for an organization that faculty and students do not have  direct, face-to-face access. The fourth type of service learning--called extreme e-service learning  by the authors--describes the scenario we faced in 2020: all classes are delivered, and all services  are provided online. At the beginning of the pandemic, this service learning model was the one our  institution, and we were forced to use and adapt to most quickly.    Walder et al. (2012) also identify potential best practices for e-service learning focused on three  primary areas: technology, communication, and course design. Here we review those areas and  how they influenced our thinking on preparing our students, faculty, and community partners for  the new world of e-service learning.    Technology    For community-engaged learning to continue at our institution, we knew technology would be an  integral part of our methodology. Strait and Sauer (2004) note that many faculty would not be  familiar with the necessary technology to conduct online learning efficiently and would benefit  from additional training on what was necessary. While the familiarity with technology has certainly  improved at our campus since 2004, programs such as Zoom and Teams were suddenly ubiquitous,  and learning how to use them became a priority. As such, we recognized training for these new  tools would be essential for faculty, students, and community partners. We also recognized the  need to make such training easy to access, consume, and retain. This meant using resources on our  website as well as potentially creating modules that could easily be imported into our learning  management system (Canvas). We were fortunate that Canvas Commons was implemented at our  university just a year or so before the pandemic hit. We recognized this as a crucial tool for us and  set about designing training with the help of our instructional designers.    Access to sufficient technology remained a challenge for both students and community partners.  One of the benefits of the early pandemic was the “we’re all in this together” mentality, which  facilitated drawing on local resources to ensure students would have access to adequate internet  and technology through our library system. Providing community partners with adequate  bandwidth and technology became more difficult as resources varied wildly between agencies.  Although facing similar challenges due to shortages, our center did what we could with the  resources we had on hand during this time for our staff and partners. We were able to acquire  hotspots, web cameras, and access to Zoom for partners in need.    © The Author 2023. Published by the Coalition of Urban and Metropolitan Universities. www.cumuonline.org  Metropolitan Universities | DOI 10.18060/26403| March 2, 2023    90  Communication    We had to adjust quickly to the environment of the pandemic, making communication about plans  essential at every level essential. Faculty, students, and community partners would have to  communicate more frequently and clearly with each other. MOUs needed to be adjusted, and  faculty would need to be trained in maintaining a regular presence in the new environment.  Community partners would need to adjust their availability to ensure regular communication with  students who could no longer visit them face-to-face. Such training and adjustments would be  necessary to maintain best practices in community engagement practices already difficult to meet  before the pandemic. We worried that the new technology could hinder forming relationships since  it was unfamiliar and lacked the richness of face-to-face communication. Therefore, we prioritized  instructing our stakeholders on the necessity of frequent and flexible communication.    Course Design    In terms of course design, we recognized that while some of the practices of e-service learning  would need to be adapted, the core principles of service learning would need to remain, such as  using the seven-principle design developed by Imperial, Perry, and Katula (2007). This design  includes explicit connections between the service activity and learning goals; reflection;  appropriate time commitment; student input; faculty commitment; perceptible impacts; and  feedback loops. While many of these principles were well known to our faculty, we determined  that the pandemic offered an opportunity to provide more basic education on what community  engagement is and is not. Such basics could be beneficial to faculty, who participate in community  engagement but aren’t familiar with the pedagogy, and students, who might not entirely grasp the  concepts of community engagement other than being a class “where I have to volunteer.”    We recognized that all of this would be extra work for faculty, students, and community partners,  so as an organization within the university, we sought to do much of the groundwork to make the  transition easier for our stakeholders. We reached out to sister institutions, read the literature on e- service learning, and attended webinars provided by other CEL organizations across the country,  all of which recognized the difficult challenge we were all up against and just how little everyone  knew. This collaboration led us to create centralized training on how to best do virtual community  engagement in the form of exportable modules that could easily be accessed on our website and  imported into individual classes using Canvas. We saw this approach as one of the best ways to get  many resources out in a sustainable, reusable system that could benefit our stakeholders and us  beyond the reach of the pandemic.    Much in the way our team was guided by the goal to produce content for our colleagues and  students, we were guided by the following research question for this paper: What can be learned  from the experience of creating and testing virtual community-engaged learning modules?  © The Author 2023. Published by the Coalition of Urban and Metropolitan Universities. www.cumuonline.org  Metropolitan Universities | DOI 10.18060/26403| March 2, 2023    91    Product    Based on the constituent groups participating in the engaged learning institution’s projects and  ventures, we focused our project on faculty, students, and community partners.  Faculty members needed to know how to provide engagement opportunities to their students who  could not meet in person. Students needed to know how to access opportunities and resources that  would guide them through virtual community-engaged projects. Community partners needed to  know how their needs could still be met. To meet the needs of our on-campus  constituents, we  created three Virtual Community Engaged Learning (VCEL) modules.    FIGURE 1. Overview of modules in canvas commons.    Faculty and staff associated with the engaged learning institution planned and created the modules,  including videos and linked resources. As part of the project, our team invited a group of students to  beta test and provided feedback on each module. In the following sections, we recount our journey  through the three modules (faculty, student, and community partner).    Building the Modules    During the Summer of 2020, the VCEL team met several times between May and August, focusing  on how to divide the work of creating the modules. We began by exploring the constituent groups  needing access to the content, ultimately deciding on three modules focusing on three groups:  faculty, students, and community partners. Several faculty members worked on the faculty module,  while faculty and staff worked on the student and community partner modules. Our team decided  each module should include resources and content to help faculty members create meaningful  virtual experiences and opportunities for students and community partners. Thus, we separated the  larger team into small subgroups that focused on creating content for each module and bringing the  © The Author 2023. Published by the Coalition of Urban and Metropolitan Universities. www.cumuonline.org  Metropolitan Universities | DOI 10.18060/26403| March 2, 2023    92  larger team together, as needed, to update one another on our progress and review the content in  each module.    Faculty    In response to the COVID-19 pandemic, members of the engaged learning institution wanted to  help faculty members find creative solutions to the problems associated with teaching community- engaged classes virtually. Prior to the pandemic, most CEL-designated classes included an engaged  service project, which required students to work with community partner organizations to complete  an assigned task. Beginning in March 2020, most community partner organizations stopped asking  for and/or needing students to be physically present, and new policies and laws forbade students  from attending classes and events in person. Faculty members faced a yet-unseen challenge:  teaching community engagement components in their classes without having the opportunity to  meet with students face-to-face or to send them out in the community to serve partner  organizations.    To keep faculty interested in CEL, we created a learning module for faculty to explore and discuss  “virtual” opportunities for them and their students. We created several pages of information-- gathered from various resources--and developed nineteen videos, quizzes, assignments, and  discussions. Videos were recorded and edited in “interview style,” where the facilitator would ask  the “experts” questions: to share anecdotal experiences and make suggestions for integrating CEL  in a virtual environment. Several resources were consolidated, and faculty were invited to  contribute and discuss.    Ultimately, the VCEL team created a module in Canvas Commons that offered faculty members  resources on community-engaged learning, as well as a sample assignment that focused on  community-engaged research and democratic engagement, which could replace the typical  engaged-service project. The team wanted to make this content accessible and easily integrated into  the existing LMS used at our university. Once all components were integrated into the module, we  exported it to Canvas Commons, which could be imported into any existing Canvas class. We also  invited feedback from engaged learning institution-affiliated members of the campus community.  Eventually, a full course was created, with assignments and quizzes for faculty to complete as part  of a Community of Practice Cohort. The images below are snapshots of the overview and layout  for the faculty module.   © The Author 2023. Published by the Coalition of Urban and Metropolitan Universities. www.cumuonline.org  Metropolitan Universities | DOI 10.18060/26403| March 2, 2023    93    FIGURE 2. Overview of faculty module.     FIGURE 3. Layout of faculty module.  In response to a call for beta testing, four students spent between one and two hours reviewing the  content in the faculty module. These testers were instructed to review the entire module, access all  content, and provide feedback on the integrated quizzes and a reflection survey at the end of their  beta test. Feedback on the module was largely positive. Testers indicated that the content was  easily accessible and valuable for teachers looking to integrate community engagement materials  (e.g., engaged-learning theory and terminology) into their classes.  © The Author 2023. Published by the Coalition of Urban and Metropolitan Universities. www.cumuonline.org  Metropolitan Universities | DOI 10.18060/26403| March 2, 2023    94    Students    The subgroup that focused on building the student module wanted to create a resource that would  allow students to learn community-engaged theory and terminology, as well as how to create a  piece of reflective writing. Moreover, the subgroup wanted students to learn about community  engagement and community research opportunities that did not require physical participation and  were offered in various classes. The student module was designed to be dropped into any existing  Canvas class and to offer students access to theory and key terms that they would need to use in  any CEL-designated class, as well as practice and learning resources surrounding reflective writing  and engagement opportunities. The images below are snapshots of the overview and layout for the  student module.     FIGURE 4. Overview of student module.  © The Author 2023. Published by the Coalition of Urban and Metropolitan Universities. www.cumuonline.org  Metropolitan Universities | DOI 10.18060/26403| March 2, 2023    95    FIGURE 5. Layout of student module.  Within the student module, faculty members prepared lessons on professional communication and  foundational elements of community engagement. These lessons were designed to aid students in  presenting themselves as knowledgeable and credible in their written and spoken communication. In  addition, and especially geared toward general education and/or introductory courses, the modules  presented students with short, fundamental lessons in community engagement. These lessons  broached topics such as what community engagement is, why we engage with the community, and  how it fits within higher education. The team hoped that this module would aid students and faculty  in teaching community engagement in virtual spaces. We, therefore, turned to students to beta test  this module.    Three undergraduate students served as the beta testers for this VCEL module. They spent one to two  hours going through the content and completing the associated quizzes and assignments. The beta  testers reported that the student module contained content useful for any student going through a  CEL-designated class and also helped them learn key terminology and discover engagement  opportunities. The team was pleased that the student beta testers’ findings were consistent with our  objectives for the student module.  © The Author 2023. Published by the Coalition of Urban and Metropolitan Universities. www.cumuonline.org  Metropolitan Universities | DOI 10.18060/26403| March 2, 2023    96    Community Partners    We designed our community partners module for faculty and students to better understand the  community partner needs during the pandemic. This module showcased five community partners  and included a recorded town hall meeting and discussion of their most pressing needs. This  module was unique in providing an insight into community needs by directly asking partners what  the university and its students could do to help during the pandemic. Due to the pandemic’s  ongoing impact on the community--most of our partners were still trying to figure out what was  next and how to adapt--this module was the most difficult for us to produce. Many of the partners  we spoke with still did not have the appropriate technology even to participate. This gave our team  a look into what would be needed for VCEL to happen and for community engagement to continue  during the pandemic. The images below are snapshots of the overview and layout for the  community partner module.      FIGURE 6. Overview of community partner module.    FIGURE 7. Layout of community partner module.    © The Author 2023. Published by the Coalition of Urban and Metropolitan Universities. www.cumuonline.org  Metropolitan Universities | DOI 10.18060/26403| March 2, 2023    97  As with the faculty and student modules, we asked three students to beta-test the module. After  spending between one and two hours (on average) reviewing the content, the students reported that  the module was easy to understand and helped show them our community partners' needs. We  found this feedback particularly useful because students are the primary audience to whom this  module is directed.    Results    Our pilot program to produce the VCEL modules led to several outcomes: growing our university's  engaged learning institution resources, providing instructional materials to our faculty, and creating  new opportunities for community engagement during the COVID-19 pandemic. We approached  this project with one guiding question: What could be learned from the experience of creating and  testing VCEL content? To address this question, we provided a reflective narrative of our  experiences and the beta testing done by students, who reported on their experiences in each of the  modules. Our summarized findings from this project follow.    The primary finding from our work is that it is possible to develop content that effectively provides  virtual community engagement opportunities for students, which faculty can implement in their  classes and which addresses community partner needs. To succeed in creating this content, we had  to reimagine how faculty could effectively create engagement opportunities for students who could  not meet in a physical classroom or have face-to-face meetings to provide engaged service. One  example of this reimagining is a democratic engagement project that a CEL-designated  Communication class used to replace the long-standing engaged service project required of  students enrolled in the class. The new assignment required students to choose an issue of  importance in their community, research the issue, and write a letter to elected officials requesting  that they put into action a plan to ameliorate the problem identified by students. This assignment  effectively utilized the resources provided in the faculty modules and exemplified how instructors  can augment their engaged service projects to allow students to work virtually with community  partners.    Another result of this study has to do with the viability of virtual community-engaged learning  modules for integration into LMS classes. Specifically, based on the assessments provided by beta  testers, we found that the VCEL modules would be valuable resources for faculty, students, and  community partners, giving each of these groups information and ideas for conducting community- engaged projects in a virtual environment. As our team worked interdependently to create these  modules, we found that our individual and shared experiences allowed us to create a novel  approach to community engagement, focusing on opportunities that would benefit our students and  serve community partners’ needs without requiring drastic changes to course content and  curriculum. Thus, our team’s success in creating these viable modules is a testament to the  flexibility and creativity required to address the challenges of the COVID-19 pandemic.  © The Author 2023. Published by the Coalition of Urban and Metropolitan Universities. www.cumuonline.org  Metropolitan Universities | DOI 10.18060/26403| March 2, 2023    98    Discussion    Our experience creating and testing the VCEL modules complements existing literature concerning  online community-engaged learning and provides several meaningful, practical applications for  researchers and practitioners alike. In many ways, our challenge mirrored that of Mejia (2020),  who stated, “those of us teaching community-engaged scholarship are being asked to figure out,  most often by those who do not teach, how students can ‘answer the challenge that COVID-19 has  put in front of us’ using the skills learned in our classes” (p. 2). We focus on each of these areas  separately yet acknowledge that the two are still very much interdependent, as scholarship informs  community engagement, and community engagement informs engaged scholarship.    Beginning with scholarly implications, the present study provides a direct application of the work  that engaged scholars have conducted since, and even before, the onset of the COVID-19  pandemic. The VCEL modules directly reimagine community engagement (see Veyvoda & Van  Cleave, 2020) in connecting and executing projects in a virtual space. Indeed, much like Ream  (2003) described the risks that lead faculty to question community engagement for their students,  our team explored the need to adapt to the novel risks associated with the pandemic and the  governmental restrictions that remained in place for much of 2020 and 2021. The resulting online  modules answered the challenge presented by Revere and Kovach (2011), as they provided content  that faculty could import into online CEL-designated classes, thereby standing as an example of the  “...opportunity for educators to design courses that engage students through the use of technology”  (p. 123).    Before addressing the practical applications associated with our work, we want to discuss two  internal applications that grew out of our beta test program. First, members of the team used  the information created as part of the VCEL modules to update the community engagement  training required of all students who engage in direct service projects. Integrating this content into  the training modules allowed us to move the VCEL content to a larger group of students across the  university. It expanded the team's original purpose when we planned and created this content. We  turn now to suggested external applications of our findings for other engaged learning practitioners.    Our team’s work led to two practical applications for online education and community  engagement. First, the successful creation of VCEL modules shows that it is possible to move from  traditional, in-person community-engaged learning to a virtual form of engagement that still serves  the needs of community partners and their constituents. It is reassuring to faculty, students, and  community partners that students can continue to learn and provide service even when they cannot  meet with one another or work with partners in person. Second, our team was gladdened by the  extremely positive response from student beta testers. We believe that future iterations of VCEL  modules will provide increasingly desirable and necessary tools for students to succeed in their  © The Author 2023. Published by the Coalition of Urban and Metropolitan Universities. www.cumuonline.org  Metropolitan Universities | DOI 10.18060/26403| March 2, 2023    99  community-engaged classes. Specifically, our work indicates that students can learn imperative  community engagement terminology and theory by navigating well-designed virtual modules that  supplement online instruction. In short, the VCEL modules will hopefully serve as valuable  materials for instructors to utilize in their online and virtual community-engaged learning  curriculum.    Discussion    Our team’s efforts to create usable modules for instructors to integrate into their online and hybrid  classes were successful. Although the project was reactive since our team had never considered  needing to transition community-engaged learning to a completely online or hybrid style, we  nonetheless created content that addressed the need to fill the gap created by the COVID-19  pandemic. Our team learned that we could supplement traditional online instruction  strategies with  content that students and faculty members would find engaging and useful.    As with any undertaking, this project suffered from a limitation that can be addressed in  future  studies on online community-engaged learning. Specifically, our beta-testing program was  limited  by the fact that we could find only four students to test all of the modules. Although the  team had  wanted a larger group of students, faculty members, and community partners to serve  as beta  testers, the timing surrounding our creation and pre-deployment of the modules was not  conducive  to finding faculty members or community partners who would be able to assist as beta  testers.  Specifically, we were working during the height of the COVID-19 pandemic, at a time  when  faculty members were experiencing extreme burnout, and community partners were struggling to  serve their constituents and maintain their organizations. This historical effect was unavoidable, but  it explains why our team was limited in the number of individuals  who could serve as beta testers.    Overall, our team found that it is possible to integrate CEL terminology, theory, and principles into  online classes through modules, thereby meeting the needs of students, faculty,  and community  partners. We hope that these materials will continue to be useful in the wake  of the COVID-19  pandemic and that our team can continuously improve them as we return to  in-person community- engaged learning opportunities in the new normal.        © The Author 2023. Published by the Coalition of Urban and Metropolitan Universities. www.cumuonline.org  Metropolitan Universities | DOI 10.18060/26403| March 2, 2023    100  References  Hervani, A. A., Helms, M. M., Raina, M. R., LaBonte, J., & Sarkarat, S. (2015). Service Learning  Projects in Online Courses: Delivery Strategies. Journal of Learning in Higher  Education,  11(1), 35–41.  Imperial, M. T., Perry, J. L., & Katula, M. C. (2007). Incorporating service learning into public  affairs programs: Lessons from the literature. Journal of Public Affairs Education, 13(2),  243–264.  Mejia, A. P. (2020). Community-engaged learning in times of COVID-19, or, why I’m not  prepared to transition my class into an online environment. Public Philosophy Journal, 3,  1-6. https://doi.org/10.25335/PPJ.3.1-3  Ream, R. K. (2003). Counterfeit social capital and Mexican-American underachievement.  Educational Evaluation and Policy Analysis, 25, 237-262.  https://doi.org/10.3102/0162373702500237  Revere, L., & Kovach, J. V. (2011). Online technologies for engaged learning: A meaningful  synthesis for educators. Quarterly Review of Distance Education, 12, 113-124.  https://doi.org/10.4236/jss.2014.21006  Strait, J., & Sauer, T. (2004). Constructing experiential learning for online courses: The birth of  e- service. Retrieved July 7, 2022 from https://er.educause.edu/articles/2004/2/constructing- experiential-learning-for-online-  courses-the-birth-of-eservice  Veyvoda, M. A., & Van Cleave, T. J. (2020). Reimagining community-engaged learning Service- learning in communication sciences and disorders courses during and after COVID-19.  Perspectives of the ASHA Special Interest Groups, 5, 1542-1551.  https://doi.org/10.1044/2020_PERSP.20.00146  Walder, L., McGory, S., & Widener, M. C. (2012). E-service learning: The evolution of service  learning to engage a growing online student population. Journal of Higher Education  Outreach and Engagement, 16, 123-150.      https://doi.org/10.25335/PPJ.3.1-3 https://doi.org/10.3102/0162373702500237 https://doi.org/10.4236/jss.2014.21006 https://er.educause.edu/articles/2004/2/constructing-experiential-learning-for-online-courses-the-birth-of-eservice https://er.educause.edu/articles/2004/2/constructing-experiential-learning-for-online-courses-the-birth-of-eservice https://er.educause.edu/articles/2004/2/constructing-experiential-learning-for-online-courses-the-birth-of-eservice https://doi.org/10.1044/2020_PERSP.20.00146 Online Modules for Community-Engaged Learning During a Global Pandemic Alexander Lancaster1, Barrett Bonella1, Becky Jo Gesteland1, Patrick Tadlock2, and Richard Fry1 Abstract Context Technology Communication Course Design Product Building the Modules Faculty Students Community Partners Results Discussion