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Palabra Clave     187     Número 10    ·    2004 

Visto y no visto 
 
  
Título: Visto y no visto. El uso de 
la imagen como documento 
histórico.  
Autor: Peter Burke (versión 
castellana: Teófilo de Lozoya).  
Editorial: Crítica  
Año: 2001  
 
¿Que sería del estudio de la 
historia sin los soportes 
gráficos? ¿Podrían los 
historiadores y estudiosos de la 
cultura entender otras épocas 
sin el apoyo de las imágenes? 
Y, ¿Existe un método para 
interpretar acertadamente los 
vestigios que aparecen en 
cavernas, cuadros, fotografías o 
en el cine? 
 
Desentrañar esas y otras 
incógnitas no menos relevantes 
es el objetivo de este libro, un 
estudio de la historia de la 
imagen desde la antigüedad y 
las diversas formas en que se 
ha manifestado: desde las 
pinturas rupestres en las 
cavernas europeas de Lascaux 
y Altamira, pasando por las 
pinturas sepulcrales en las 
pirámides egipcias o las 
catacumbas romanas, hasta las 
imágenes religiosas del 
cristianismo y las pinturas de 

los holandeses del siglo XVII, 
culminando con la fotografía y 
el cine. Todas son testimonio de 
su época, de las costumbres y 
las circunstancias en que se 
encontraban quienes las 
plasmaron o capturaron ya sea 
en la roca, el lienzo o el 
celuloide. No se pueden pasar 
por alto estas fuentes o 
vestigios, ni siquiera deben 
utilizarse como “testimonios”; 
pueden y deben ser usadas para 
entender los conocimientos y 
las prácticas no verbales de las 
culturas del pasado. 
 
Es un estudio realizado por un 
experto en la materia que, desde 
el inicio de su carrera, ha 
venido configurando en sus 
libros y como docente una serie 
de conceptos en torno a la 
historia de la cultura. El autor 
es profesor de esta materia en la 
Universidad de Cambridge y 
miembro del Emanuelle 
College. En sus libros 
anteriores ha tratado estos 
temas desde el ángulo del 
lenguaje, la cultura y los 
medios. Un claro ejemplo es su 
más reciente trabajo editorial a 
“cuatro manos” con el también 
historiador de la cultura Assa 
Brigs, De Gutemberg a Internet. 
Una historia social de los 
medios de comunicación, donde 



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ya había abordado el tema de la 
importancia que representa la 
imagen como una herramienta 
indispensable para el 
documento histórico al igual 
que los textos o los testimonios 
orales. 
 
Burke realiza un periplo por las 
diversas formas en que se 
presentan estas fuentes gráficas 
desde la antigüedad. La obra se 
divide en once capítulos; en los 
primeros ocho ilustra las 
diferentes formas de imagen 
que han existido, para 
aproximarse a los diversos 
enfoques que se plantearon en 
el siglo XX para efectuar una 
correcta interpretación de las 
diversas imágenes. 
 
En los primeros capítulos se 
destacan los retratos y las 
fotografías en varios contextos, 
analizando cómo el pincel o el 
ojo tras el visor de la cámara, 
están condicionados y sí 
pueden ser utilizados como 
fuentes fidedignas para el 
quehacer histórico. Se 
proponen tres premisas para 
responder a la pregunta de 
¿cómo se puede utilizar la 
imagen como testimonio 
histórico? y que, en síntesis se 
refieren a: En primer lugar, la 
imagen ilustra aspectos de la 

Historia que los textos pasan 
por alto, pero, y en un segundo 
plano, no siempre el arte 
figurativo o las fotografías son 
tan realistas como parecen y a 
menudo distorsionan las 
realidades sociales, por lo que 
se debe tener especial cuidado 
con las múltiples intenciones de 
quienes realizaron la imagen. 
 
Debe tenerse en cuenta, como 
dice el autor que “Las imágenes 
no son creadas pensando en los 
futuros historiadores” (Pag. 43). 
Sin embargo, ese proceso de 
distorsión de la realidad se 
convierte en otro fenómeno que 
el historiador puede estudiar. 
 
Los siguientes capítulos tocan 
diversos temas: La aparición de 
la “iconografía” o “iconología”, 
que es la interpretación de los 
mensajes que quieren 
comunicar los creadores de la 
imagen; la importancia de las 
imágenes y la Iglesia, como 
elementos de complemento de 
lo que dicen las Sagradas 
Escrituras, o como una Biblia 
para quienes no saben leer; las 
imágenes como medio de 
apropiarse y conservar el poder 
o su uso para la protesta; la 
cultura material del hombre y 
cómo ha sido plasmada en 
imágenes; la mirada que se 



Palabra Clave     189     Número 10    ·    2004 

tenía de los niños o de las 
mujeres en épocas pretéritas; 
los estereotipos de raza o 
religión que tanto han influido 
en, por ejemplo, la forma en 
que los europeos del 
Renacimiento concebían a los 
indígenas americanos por los 
relatos de los conquistadores. 
 
El libro sigue con la 
importancia de los relatos 
visuales, pinturas de batallas, 
tapices del medioevo o escenas 
como la crucifixión de Cristo o 
el ascenso al trono de reyes y 
tiranos. 
 
Se estudia posteriormente el 
testimonio del cine como 
“lenguaje de la imagen en 
movimiento” (Pag. 197) que 
posee sus propios códigos 
narrativos y representa un 
potencial histórico único que 
puede recrear historias del 
pasado con inusitado esplendor. 
Hacia el final, el autor nos 
plantea problemas de método 
que nos ayuden ha interpretar 
acertadamente una imagen. El 
psico-análisis, el 
estructuralismo y el post -
estructuralismo son presentados 
como enfoques para lograr este 
fin. Encontrar una regla general 
que se pueda aplicar al estudio 

de los testimonios gráficos sin 
correr el riesgo de equivocarse. 
 
La conclusión a la que llegan 
no solo Burke, sino también el 
lector a estas alturas del texto, 
es que existe una tercera vía 
que no califica o descalifica las 
imágenes como documento 
histórico, sino que establece 
ciertas convenciones según su 
naturaleza. No todas las 
imágenes se pueden leer de la 
misma forma y no todas 
aportan en igual grado 
información. 
 
Saber sacarles provecho es obra 
del historiador, de su agudeza y 
su preparación en el ámbito de 
las imágenes. Y para eso esta 
este libro: no es un manual para 
descodificar imágenes, es una 
propuesta para que el lector 
confiera más importancia a lo 
visual y “entrene” su 
entendimiento en este campo. 
 
Finalmente, cabe destacar el 
abundante material gráfico que 
acompaña la obra y que ilustra 
de manera muy didáctica cada 
uno de los ejemplos aportados 
por el autor, además de la 
abundante bibliografía que se 
cita y que puede ser consultada 
al final del volumen. 
 



Palabra Clave     190     Número 10    ·    2004 

Visto y no visto, a pesar de 
todo lo anterior, no es un libro 
solo para historiadores o 
investigadores de la cultura y la 
comunicación. 
 
Cualquiera que desee entender 
mejor las fotos de sus 
antepasados, las pinturas y las 
imágenes religiosas o los 
afiches políticos de diversas 
épocas, entre un sinfín de otras 
opciones, encontrará en el una 
lectura dinámica y sobre todo, 
poderosamente ilustrativa. En 
eso radica el valor de esta obra. 
 
 
 

HERNÁN MAURICIO PRADA 
Docente 

Instituto de Humanidades 
Universidad de La Sabana 

Cortesía: Servicio de Asesoría 
Bibliográfica U. de La Sabana