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Revista Brasileira de Ciências Ambientais - Número 17 - Setembro/2010 ISSN Impresso 1808-4524 / ISSN Eletrônico: 2176-947885

RESUMEN
No se dice nada nuevo cuando se afirma que los fenómenos vinculados al cambio global y al desarrollo
sostenible son de por sí complejos. Para procurar estudiar tal complejidad nos vemos obligados a
requerir a metodologías que trasciendan las miradas reduccionistas y sectoriales de los expertos de
cada área involucrada y lograr alcanzar un enfoque integral que las considere a todas. Una
aproximación que puede resultar interesante considerar es la de los síndromes de cambio global. Se
trata de una aproximación que permite operacionalizar el propio concepto de sostenibilidad al permitir
tener en cuenta, de manera integrada, todas las esferas que se ven involucradas en la propia
consideración del concepto. En este trabajo se realiza una breve presentación de la metodología tal
como ha sido considerada por el Potsdam Institute for Climate Impact Research y German Advisory
Council on Global Change. Los síndromes de cambio son patrones funcionales que configuran una
constelación de interrelaciones que dan lugar a resultados o tendencias desfavorables en los que la
presión antrópica sobre el medio ambiente natural queda claramente puesta de manifiesto. El estudio
define los alcances del método y describe sus principales características. Se enumeran también los
principales síndromes de cambio global identificados y su respectiva relevancia.

PALAVRAS-CHAVE: Desarrollo Sostenible, Síndromes de Cambio Global

ABSTRACT
We aren't saying nothing new when we affirm that phenomena related to global change and
sustainable development are inherently complex. Any challenge to study this complexity requires
methodologies that go beyond the sectoral reductionist perspectives. A holistic or systemic approach
such as the syndrome of global change should be considered. It is an approach that allows us to
operationalize the concept of sustainability by means of including in an integrated way, all areas and
spheres that are involved in the suitable notion of sustainability. In this paper, we point up a brief
presentation of the methodology as it has been considered by the Potsdam Institute for Climate
Impact Research and German Advisory Council on Global Change. The syndromes are functional
patterns of change that are shaping by a constellation of relationships leading to unfavorable results
or trends given by the human pressure on the natural environment. The study defines the scope of
the methodology and describes its main features. We also list the major syndromes of global change
identified and their particular relevance.

KEYWORDS: Sustainable Development, Syndrome of Global Change

Andrés Schuschny1

Doctor en economía, Facultad de Ciencias
Economicas (Universidad Nacional de
Buenos Aires). Professor universitário da
Universidade de Santiago de Chi le.
Investigador Asociado de la Comisión
Económica para América Latina y el Caribe
(CEPAL), en la División de Recursos
Naturales e Infraestructura.
E-mail: andres.schuschny@cepal.org

La metodología de los "Síndromes de Cambio Global":
un abordaje para estudiar la sostenibi lidad del
desarrollo

1 Las opiniones expresadas en este documento, que no ha sido sometido a revisión editorial, son de exclusiva responsabilidad del autor y puede no
coincidir con las de la Organización.



Revista Brasileira de Ciências Ambientais - Número 17 - Setembro/2010 ISSN Impresso 1808-4524 / ISSN Eletrônico: 2176-947886

SOBRE LA NECESIDAD DE UN
ENFOQUE SISTÉMICO PARA
EVALUAR LA SOSTENIBILIDAD DEL
DESARROLLO

Una característica fundamental del
cambio global que hoy testimoniamos es
precisamente que la humanidad es ahora un
factor más que activo que participa en la
alteración de los sistemas naturales como
nunca antes. Los seres humanos, conscientes
o no de ello, estamos jugando un papel
significativo a escala planetaria y la presión
antrópica sobre el medio ambiente natural
requiere de herramientas de diagnóstico de
alcance sistémico que promuevan un debate
verdaderamente transversal.

Las intervenciones antrópicas puestas
de manifiesto en el agotamiento de los
recursos naturales no renovables, en los
cambios en los flujos de materiales y energía,
en las alteraciones de las estructuras
naturales a gran escala y en la generación
permanente de tensiones críticas sobre los
activos ambientales. Todo esto, está
alterando la propia naturaleza del medio
ambiente natural en un grado de
complejidad cada vez mayor, lo que nos
obliga a analizar la cuestión desde nuevas o
más integradas perspectivas, que consideren
la necesaria amplitud transdisciplinaria en la
que se integre cooperativamente la actividad
de numerosas disciplinas académicas y
científicas, grupos de interés y actores
sociales, no siempre visionadas como
convergentes. Encontrar respuestas a estas
preguntas como las que a continuación se
formulan será de una importancia capital en
los próximos años:

1. ¿Cuáles son las causas de estos
cambios en el medio ambiente natural?

2. ¿Cómo se vinculan estos con los
problemas del desarrollo a nivel global?

3. ¿Cómo pueden ser estos cambios
identificados o incluso predichos en una
etapa temprana?

4. ¿Qué riesgos implica la acción
departamentalizada y no integrada?

5. ¿Cómo debe actuar la humanidad
para evitar una evolución negativa en el
plano mundial con el fin de evitar crecientes

amenazas y/o mitigar las consecuencias del
cambio global?

Toda investigación vinculada con los
cambios a nivel global, y no me refiero sólo
al cambio climático, debe considerar un
necesario diagnóstico, predicción y
evaluación de las tendencias mundiales y
nacionales, que nos permitan prevenir la
posibilidad de que tengan lugar impactos
negativos, reparar, en la medida de lo
posible, el daño existente, rehabilitar y
restaurar lo dañado, cuando fuera posible.
Es por ello que se necesita un abordaje
sistémico (GALLOPÍN, 2003) que nos permita
conocer y evaluar las interacciones
principales que intervienen, identificar,
describir y explicar las tendencias principales
que de estas se pueden derivar.

Desde que se introdujo, a fines de los
años setenta, el concepto de desarrollo
sostenible ha sugerido la posibilidad de una
síntesis entre el desarrollo económico, en
tanto manifestación medible de la actividad
humana y la preser vación del medio
ambiente natural. Las distintas definiciones
del desarrollo sostenible comparten el
respeto por la necesidad de integrar los
intereses económicos, sociales y ecológicos.
La definición de desarrollo sostenible que se
cita con mayor frecuencia es la propuesta por
la Comisión de las Naciones Unidas sobre
Medio Ambiente y Desarrollo, conocida
también como Comisión Bruntland, en 1987
(WCED, 1987). En su informe a la Asamblea
General de las Naciones Unidas, titulado
"Nuestro Futuro Común", la Comisión definió
el desarrollo sostenible como el "desarrollo
que satisface las necesidades del presente sin
comprometer la capacidad de las
generaciones futuras de satisfacer las
propias".

Todo muy bien, sin embargo, para
lograr alcanzar el desarrollo sostenible es
muy importante comprender las intrincadas
vinculaciones entre los aspectos sociales,
ambientales y económicos de nuestro
mundo. Ello obedece a que, en general, el
comportamiento de un sistema está
determinado tanto por los vínculos causales
entre sus variables como por las variaciones
en los valores de las variables mismas. Para

comprender estas vinculaciones, es
fundamental usar un enfoque sistémico en
la observación de los fenómenos que se ven
involucrados. El proceso de puesta en
práctica del desarrollo sostenible exige
complementar la aplicación de un enfoque
sistémico base de la integración de
perspectivas múltiples. Como veremos, ello
queda rescatado en la esencia de la
metodología de los síndromes.

Así mismo, la investigación sobre
cambio global debe responder a dos
problemas fundamentales. En primer lugar
y como ya se dijo, se requiere de un enfoque
integrador ya que las interacciones entre los
componentes de los sistemas socio-
ambientales realizan su operación a través
de las fronteras de distintas disciplinas
individuales, sectores o medios. El segundo
problema de fondo es la enorme
complejidad de las interrelaciones dinámicas
implicadas (véase la siguiente figura 1), lo
que nos obliga a alcanzar una descripción
distinta, un análisis global cuya modelización
es mucho más difícil de realizar. El único
enfoque capaz de responder
adecuadamente a estos problemas es uno
que está conectado y que se base en una
integración transdisciplinaria que trascienda
los sesgos de la departamentalización de los
saberes (GALLOPÍN, 2003). Es por eso que
las perspectivas sectoriales deben
complementarse con el enfoque sistémico,
ya que este contribuye a establecer vínculos
entre las diversas líneas (generalmente
convergentes) de investigación.

La velocidad y magnitud del cambio
global, la creciente interdependencia de los
sistemas sociales y naturales y la complejidad
cada vez mayor de las sociedad es
hiperconectadas y de sus impactos sobre la
biosfera, ponen de relieve que el desarrollo
sostenible debe orientarse no sólo a
preservar y mantener la base ecológica del
desarrollo y la habitabilidad, sino también a
aumentar la capacidad social y ecológica de
hacer frente al cambio, y la capacidad de
conservar y ampliar las opciones disponibles
para confrontar un mundo natural y social
en permanente mutación. Por lo tanto, el
concepto de desarrollo sostenible no puede



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significar simplemente la perpetuación de la
situación existente, sino muy por el
contrario, apuntar a una transformación
sistémica de las relaciones y presiones
antrópicas sobre el medio ambiente
(FROGER & ZYLA, 1998).

Es por ello que, como veremos, la
propuesta metodológica que plantean los
síndromes de cambio global se constituye en
una herramienta coherente, integradora (o
sea basada en principios sistémicos), y
pertinente que nos permite identificar y
consolidar la base de conocimientos y
experiencia acumulados que son
importantes a la hora de realizar una
correcta evaluación de la sostenibilidad del
desarrollo en muy diversos contextos y
territorios.

LOS PRINCIPALES PROBLEMAS DEL
CAMBIO GLOBAL

Es posible realizar una taxonomía,
relativamente exhaustiva de los principales
problemas que dan lugar a alteración
sustantivas del medio ambiente natural, que
tienen un carácter global y que engendran
cursos de evolución que pueden ser
considerados como insostenibles (WBGU,
1997):

ECOESFERA

El cambio climático

La continua emisión de gases de
efecto invernadero por acción antrópica está
produciendo una gradual variabilidad en el
clima planetario al punto que regiones
enteras están sometidas al estres del cambio
cuyo impacto puede ser desmedido.

La degradación de los suelos

Que puede ser más o menos severa y
que es causada por el rápido crecimiento de
la población mundial y las actividades de
sobreexplotación contaminante, que
resultan de ello.

La pérdida de biodiversidad

Los cambios en el uso de la tierra y su

fragmentación dan lugar a una sustancial
reducción de las reservas de diversidad
biológica que dispone el planeta.

La escasez y contaminación del recurso agua

Las reservas de agua potable están
siendo sobreexplotadas a nivel local en
muchas regiones del mundo. Los sistemas de
riego, los usos en la industria y actividades
ex tractivas y el crecimiento urbano
incrementan el estrés hídrico, dando lugar a
una creciente escasez y/o contaminación de
un recurso tan valioso para el sostenimiento
de la vida.

La sobreexplotación y contaminación de los
océanos

Los océanos cumplen un importante
rol en la homeostasis del clima planetario
además de ser una rica fuente de alimentos
y de servir como sumidero de los desechos
humanos. La sobreexplotación y
contaminación de los océanos no sólo
amenaza a las especies que allí habitan, sino
a la seguridad climática y alimentaria global.

La creciente incidencia de la actividad
antrópica en la generación de desastres
naturales

Existe alguna evidencia de que los
desastres naturales están aumentando su
frecuencia producto de la interferencia
humana, particularmente los relacionados
con el clima, por ejemplo, a través de la
deforestación.

ANTROPOSFERA

Crecimiento de la población y distribución

La población, a nivel mundial,
continua creciendo, principalmente en los
países en desarrollo. Ello se debe a los
deficientes o inadecuados niveles de
educación, a la debilidad de los sistemas de
seguridad social y a la marginalización de
vastos sectores de la población. La migración
intra e internacional rural-urbano de miles
de personas generan condiciones que hacen
insostenible la provisión de servicios básicos,

lo que da lugar a presiones adicionales sobre
el medio ambiente.

Amenazas a la seguridad alimentaria

Vastos sectores de la población
padecen la desnutrición y el hambre. En un
contexto en que se degradan los suelos, la
población crece y tiene lugar la escasez de
agua y la seguridad alimentaria se ve más
que amenazada.
Amenazas ambientales a la salud

El crecimiento poblacional, las
hambrunas, las guerras, la contaminación o
deficiente tratamiento de las aguas, la
globalización del transporte y la potencial
c reciente incidencia de los vectores
contagiosos producto del cambio climático
amenazan la salud humana y la expansión
de las epidemias.

Las disparidades en los niveles de desarrollo
de los países

Los desequilibrios estructurales entre
los países en desarrollo y los desarrollados
no se ven atenuados. La globalización no ha
llegado para beneficio de todos sino de unos
pocos países que se benefician.

LOS SÍNDROMES COMO
PATRONES FUNCIONALES DEL
CAMBIO GLOBAL

Las redes de interrelaciones o cadenas
causales en que se vinculan los distintos
elementos que conforman la realidad,
pueden ser estudiados no sólo para
comprender fenómenos a nivel global, sino
a otros niveles de desagregación. Es posible
pues realizar un análisis regionalizado de la
interacción entre los sistemas humanos y los
naturales. Una metodología válida para
realizar el tipo de investigación sistémica a
la que nos estamos refiriendo es la de los
Síndromes. Se trata de patrones funcionales
que configuran una constelación de
interrelaciones que dan lugar a resultados o
tendencias desfavorables en los que la
presión antrópica sobre el medio ambiente
natural queda claramente puesta de
manifiesto (WBGU, 1997).



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Figura 1 - Posibles interrelaciones implicadas

Los síndromes de cambio global ha
sido una metodología desarrollada por
Potsdam Institute for Climate Impact
Research (http://www.pik-potsdam.de) que
nos permite realizar el análisis de una
cuestión de alta complejidad desde una
perspectiva integrada sistémico /
holísticamente, por lo que nos facilita la
necesaria fluidez para poder conversar entre
distintos enfoques con miras a desarrollar un
mapa conceptual de ca rácter
transdisciplinario. Es por ello, que en la
misma naturaleza de los síndromes de
cambio global queda operacionalizado el
concepto de sostenibilidad del desarrollo al
que ya hemos aludido (WBGU, 1997).

Los síndromes son patrones
funcionales de interacciones socio-
ambientales repetibles, hasta cierto punto,
que definen constelaciones problemáticas o
negativas características de tendencias
naturales y antropogénicas de cambio global.
Es por eso que cada síndrome define una
suerte de "perfil clínico" que representa un
complejo antropogénico de causas-efectos
que involucra tensiones ambientales
específicas y un patrón más o menos

independiente de degradación ambiental.
Así pues, los síndromes de cambio

global, son de naturaleza transectorial
puesto que afectan a varios sectores socio-
económicos (economía, población, sectores
industriales, regiones) y a varias posibles
categorías ambientales (suelo, agua, aire,
etc.). La definición de cada síndrome se
relaciona, directa o indirectamente con el
uso de los recursos naturales y pueden ser
identificados bajo diferentes formas en
muchas regiones del mundo donde, incluso,
varios síndromes pueden ocurrir
simultáneamente. La definición de un
síndrome de ca rácter global se hace
relevante cuando modifica sustantivamente
al medio ambiente natural y por lo tanto
tiene un impacto notable, directa o
indirectamente, sobre la base de la vida de
una parte importante de la humanidad, o
cuando se necesitan soluciones de tipo
global para superar los problemas.

Al tratarse de perfiles de carácter
"clínico" representan un patrón funcional
distinto de degradación ambiental inducida
por la sociedad humana. Esto significa que,
en teoría, cada síndrome se manifiesta más

o menos independientemente de los demás
y puede continuar desarrollándose como un
complejo antropogénico particular. Con
todo, tal la autonomía básica de los
síndromes de ninguna manera excluye la
posibi lidad de interacción acumulativa
pasiva o activa entre los patrones de
degradación a que dan lugar. Se puede
distinguir entre varias formas de
acoplamientos entre síndromes.

Los síndromes se pueden considerar
como mapas conceptuales a partir de los
cuales entablar un diálogo transversal que
motive revertirlo, repararlo o modificarlo. El
concepto de síndrome ofrece varias opciones
analíticas. En primer lugar, el análisis puede
llevarse a cabo de tal manera que la
vulnerabilidad de una región determinada
motivada por la presencia de un síndrome
puede determinarse y por lo tanto
prevenirse. En segundo lugar, la integración
sistémica de las cadenas causales, de los
mecanismos imperantes y de los efectos
concluyentes en un patrón de análisis
funcional de un problema específico,
produce una mejor comprensión del sistema
en su conjunto, permitiendo así que las



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recomendaciones para la prevención o
reversión de la situación problemática pueda
ser atendida por todos los sectores
pertinentes en forma integrada.

Finalmente, la filosofía que subyace
a detrás de los síndromes, abre un camino
para poner en práctica en forma efectiva, el
concepto de desarrollo sostenible, ya que
este, por su propia naturaleza, se refiere a
una co-evolución aceptable de los medio
ambientes natural y socio-económico en
forma integrada.

La investigación de temas que
conciernen al cambio global debe basarse,
aunque sea en una etapa inicial en el diseño
y la estructuración de un cuerpo de
conocimiento que viabilice la comunicación
interdisciplinaria de los problemas y las
posibles soluciones entre los diversos
sectores, disciplinas, grupos de interés y
actores sociales. Detrás del concepto de
síndrome se proporcionan nuevas opciones
concretas para dar forma a tales actividades
de investigación transdisciplinaria. Hemos
llegado a una instancia epocal, en la que
debemos adquirir una perspectiva global,
sistémica e integrada que, en particular, nos
invite y, más aún, nos exija al trabajo
conjunto por parte de la sociedad toda y es
casualmente eso lo que el estudio sobre la
base de los síndromes puede facilitar. Entre
las principales ventajas del uso de esta
metodología se puede apuntar que:

• Permiten conocer cuáles son las
causas de los cambios en el medio ambiente
y cómo se vinculan con el crecimiento y
desarrollo socio-económico de los países.

• Facilta el conocimiento desde una
perspectiva integral lo que favorece la toma
de decisiones y políticas integradas y
transversalizables.

• Sirven como un elemento
ordenador en la discusión en foros
intersectoriales.

• Proveen una plataforma para la
selección de indicadores y el establecimiento
de prioridades en la medición de estadísticas
ambientales y sociales.

En América Latina se ha aplicado la
metodología de los síndromes en varias
ocasiones. Escobar Ramírez (2004) identificó
y caracterizó los principales síndromes que
pudieran estar presentes en la República de
Colombia; Young (2006) se enfocó en el

fenómeno de la agriculturalización
realizando un estudio comparado entre las
situaciones de Argentina y Australia; algo
similar realizaron Rabinovich y Torres (2004),
aunque se enfocaron en otras áreas
problemáticas de la República Argentina;
Tudela (2004) identificó los principales
síndromes que se pueden considerar
presentes en la República de México.

IDENTIFICACIÓN DE LOS
SÍNDROMES DE CAMBIO GLOBAL

Identificar y describir, aunque sea en
una primera aproximación, los principales
síndromes que perturban el medio ambiente
natural o que dan lugar a patrones de
desarrollo antrópico ambientalmente
insostenibles es un requerimiento
importante a la hora de ir en busca de
respuestas mitigadoras. La siguiente
tipología concebida por el Potsdam Institute
for Climate Impact Res earch (http://
www.pik-potsdam.de) como un primer paso
en esta dirección es un mapa en gran escala
que nos permite señalar la necesidad
investigación más profundamente sobre la
materia. La lista de los síndromes que se
describe y presenta a continuación puede
servir como hoja de ruta que nos ayude a
identificar desde esta primera aproximación,
nuevas tipologías o patrones funcionales que
se adapten al contexto de acción que nos
toque abordar.

En principio, se distinguen tres
grandes grupos de síndromes:

1. Síndromes causados por el uso
inadecuado de los recursos naturales
tomados estos como factores de producción
(Síndromes de utilización).

2. Síndromes derivados de problemas
de desarrollo insostenible debido a una
vinculación "patológica" entre el medio
ambiente humano y natural (Síndromes de
desarrollo).

3. La degradación ambiental por el
mal uso por parte de la sociedad de los
sistemas de eliminación de desechos
(Síndromes de "sumidero").

Dentro de estos tres grupos, ha sido
posible identificar varios modelos
arquetípicos de los problemas ambientales
que suele replicarse a escala global y que
pueden ser identificados a partir de un

estereotipo local. Es por ello que en muchos
de ellos, la definición de algunos de estos
síndromes lleva asociado el nombre de
alguna región o zona que lo representa.

Es importante recalcar que todos los
síndromes deberían cumplir con los
siguientes criterios:

• Cada síndrome se debería
relacionar directa o indirectamente con
algún aspecto vinculado al medio ambiente
natural. Las referencias exclusivamente
asociadas a los subsistemas socio-
económicas sin vínculo con lo ambiental no
deberían ser consideradas.

• El síndrome debe ocurrir como un
problema visi ble y, en lo posi ble,
identificable en muchas regiones un país o
del mundo.

• El síndrome debe describir un
patrón funcional de insostenibilidad y/o una
situación de degradación importante del
medio ambiente.

SÍNDROMES DE UTILIZACIÓN

El síndrome del Sahel: El cultivo excesivo de
las tierras marginales

El Síndrome de Sahel (LÜDEKE,
MOLDENHAUER & PETSCHEL, 1999) define
una compleja red de factores que causan la
degradación del medio ambiente, cuando la
capacidad de carga del mismo es superada.
Manifestaciones típicas de este síndrome son
la degradación del suelo (erosión, pérdida
de ferti lidad, salinización, etc.), la
propagación de la desertificación, el
agotamiento de los acuíferos, la conversión
de ecosistemas semi-naturales debido a la
deforestación, la pérdida de la biodiversidad
y los cambios en el clima regional.

El Síndrome de Sahel aparece
típicamente en las zonas donde proliferan las
economías de subsistencia, donde habitan
grupos de campesinos en condiciones de
pobreza pobres y sectores de la población
en peligro de marginación. Tal situación da
lugar a la creciente degradación del
ambiente natural debido a la
sobreexplotación de las tierras agrícolas (por
ejemplo, el pastoreo excesivo, difusión de la
agricultura de las regiones ecológicamente
sensibles o el avance de la frontera agrícola).
El síndrome define problemas específicos



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que padecen los habitantes que se ven
sometidos al éxodo rural y quedan
expuestos a una mayor vulnerabilidad a
crisis alimentarias o de escasez de recursos.
La sustitución de la agricultura sostenible
con la intensificación de los métodos de
gestión de la tierra, tales como el abandono
de los sistemas de rotación de cultivos o el
acortamiento de los períodos de barbecho,
son un elemento importante a considerar
en la definición del síndrome. Estrategias de
desarrollo imprudentes como la
sedentarización de los nómadas o la
construcción de pozos profundos, también
pueden actuar como factores determinantes
y amplificadores de los impactos que se
derivan del síndrome.

El desarrollo de este síndrome es
reforzado positivamente por el rápido

crecimiento demográfico, se produce en un
contexto de transformación estructural que
da lugar al colapso de los sistemas
tradicionales de solidaridad, a la alteración
de los mecanismos de precios locales por las
exportaciones subvencionadas de los países
industrializados y a la transformación
cultural regresiva. En la gestación del
síndrome, el margen de actuación de los
grupos sociales afectados se estrecha
gradualmente, llegando al riesgo de la
hambruna en los casos extremos, debido a
la retroalimentación positiva y viciosa que
se da entre la pobreza creciente, la
sobreexplotación y la degradación del medio
ambiente.

En la zona del Sahel, en África
Subsahariana (como se muestra en el mapa),
más de la mitad de la población se ve

amenazada por las hambrunas. Como
resultado del crecimiento de la población,
los métodos tradicionales de rotación de
cultivos se han acercado a sus límites
críticos, obligando a una expansión de la
producción agrícola hacia tierras marginales.
La consecuencia de dicho uso inapropiado
de la tierra ha sido la desertificación y la
migración rural-urbana.

Otra de las tendencias típicas en el
síndrome Sahel es la conversión de bosques
en lugares marginales y posterior quema y
explotación basada en la agricultura de
subsistencia.

En el sur de Tailandia, por ejemplo,
las graves inundaciones causadas por la
erosión del suelo son una consecuencia
directa de esta forma de uso del suelo en la
parte norte del país.

Síntomas: La desestabilización de los
ecosistemas, pérdida de biodiversidad,
degradación de los suelos, la desertificación,
las amenazas a la seguridad alimentaria, la
marginación, el éxodo rural.

A continuación y a modo de ejemplo,
se muestra en la figura 3, la red de
interrelaciones causales que el Potsdam
Institute for Climate Impact Research
identificó como las relaciones de causa y
efecto básicas que inter vienen en el
Síndrome de Sahel y que son
detalladamente explicadas a partir de la
página 132 de WBGU (1997). A través del
análisis del gráfico e identificando los ciclos
de retroalimentación que aparecen es
posible detectar y "aislar" el "mecanismo

Figura 2 - Región del Sahel

central del síndrome" mostrado en la figura
4.

Síndrome de la Sobre-explotación:
Sobreexplotación de ecosistemas naturales

El síndrome de la sobreexplotación
(WBGU, 1997) implica la conversión de
ecosistemas naturales y la sobreexplotación
de los recursos biológicos. Afecta tanto a
medio ambientes terrestres (bosques y
sabanas, por sobrepastoreo, por ejemplo) y
como marinos (producto de la pesca
excesiva). La característica común es que los
ecosistemas están sobre explotados,
independientemente de su capacidad de
regeneración, dando lugar a severos daños

en el equilibrio natural, por lo que se viola
flagrantemente el principio de
sostenibilidad dando lugar a la degradación
e incluso destrucción de los ecosistemas
naturales.

Las consecuencias inmediatas son la
pérdida del hábitat natural, la consiguiente
reducción de la diversidad biológica y la
erosión excesiva, sobre todo en zonas de
montaña. Ello da lugar al aumento de la
susceptibilidad a los desastres naturales
(deslizamientos, inundaciones) y al
incremento de la cantidad de sedimentos
transportados por los ríos y canales
navegables, lo que provoca mayores
inundaciones que amenazan a los
ecosistemas costeros. Para la población



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local, la conversión de los ecosistemas
significa la pérdida de medios de vida, dando
como resultado el empobrecimiento
creciente y la marginalización. Una de las

características típicas del síndrome es que
la sobreexplotación es consecuencia de la
visión cortoplacista de las empresas que
buscan obtener grandes beneficios que son

trasladados a las megaciudades o fugados
del país. En este contexto, las economías
locales tienen poca injerencia y los
beneficios que logran obtener son mínimos.

Figura 3: El Síndrome de Sahel: Interrelaciones y cadenas causales identificadas por el  Potsdam Institute for Climate Impact Research

Figura 4: Mecanismo central del Síndrome de Sahel (ciclo de retroalimentación vicioso) Potsdam Institute for Climate Impact Research



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Entre las manifestaciones típicas del
síndrome de sobreexplotación se incluyen
la tala de los bosques tropicales y los
cambios posteriores de uso del suelo, o la
tala de manglares en la zona de mareas de
las costas tropicales. Otro caso grave es la
sobreexplotación de los bosques boreales
que poseen una reducida capacidad de
regeneración. Mecanismos similares suelen
conducir a la sobreexplotación de los
océanos del mundo por acción de la
explotación pesquera. Con la ayuda de
avanzadas tecnologías de captura, muchas
cuencas pesqueras están siendo explotadas
por encima del límite de su capacidad,
llegando al límite de ser severamente
diezmadas.

Síntomas: pérdida de biodiversidad,
contri bución a los efectos de cambio
climático, escasez de agua dulce, erosión del
suelo, creciente incidencia en la gestación
de desastres naturales, amenazas a la
seguridad alimentaria, marginalización

Síndrome del Exodo Rural: Degradación
ambiental por abandono de prácticas
agrícolas tradicionales

El síndrome del éxodo rural (WBGU,
1997) se refiere a la degradación ambiental
causada por el abandono de las prácticas
sostenibles en el uso del suelo. Los métodos
de labranza intensivos, los sistemas de riego,
la fertilización y el cultivo de especies
exóticas resistentes modifican las
rentabilidades y la demanda de trabajo a
nivel local, lo que afecta a la situación
socioeconómica de las comunidades locales.
Esto suele producir el éxodo masivo de
jóvenes a los centros urbanos en busca de
mejores salarios, mejores oportunidades de
educación y formas menos precarias de vida.
El síndrome del éxodo rural pone en peligro
la sostenibilidad de la agricultura local de
subsistencia, a la vez que produce una
creciente dependencia de las transferencias
externas de bienes y de las remesas de los
migrantes.

La construcción de caminos para
acceder a regiones remotas tiende a inducir
al crecimiento en los flujos de intercambios
exteriores de bienes y materias primas. Las
mejoras en la educación, junto con la
migración laboral temporal y definitiva de

personas puede llevar a la negligencia en el
manejo y a la decadencia de lo que solían
ser prácticas de uso intensivo de la tierra.
La modernización y mecanización parcial de
la agricultura no compensa la contracciones
laborales producto del éxodo, por lo se
desacelera tanto el área cultivada como la
productividad, lo que pone en peligro la
subsistencia de los productores de
alimentos.

Síntomas: pérdida de biodiversidad,
erosión del suelo, el éxodo rural, la amenaza
a la seguridad alimentaria, la marginación.

Síndrome del Cuenco de Polvo: Uso agro-
industrial insostenible de suelos y cuerpos
de agua

El síndrome del Cuenco de Polvo o
"Dust Bowl" (COOK, MILLER & SEAGER,
2009) es un complejo causal específico en
el que se tiene lugar la destrucción
ambiental por el uso no sostenible de los
suelos o cuerpos de agua como factores de
la producción de biomasa, con la
participación de despliegue intensivo de
energía, capital y tecnología. La
denominación del síndrome hace referencia
a un fenómeno que sucedió en los años 1930
y que fue conocido como Dust Bowl
(literalmente "Cuenco de Polvo"). Fue uno
de los peores desastres ecológicos del siglo
XX. La sequía afectó a las llanuras y praderas
que se extienden desde el Golfo de México
hasta Canadá y se prolongó entre 1932 y
1939, y fue precedida por un largo periodo
de precipitaciones por encima de la media.
El efecto "dust bowl" fue provocado por
condiciones persistentes de sequía,
favorecidas por años de prácticas de manejo
del suelo que dejaron al mismo susceptible
a la acción de las fuerzas del viento. El suelo,
despojado de humedad, era levantado por
el viento en grandes nubes de polvo y arena
tan espesas que escondían el sol. Este
fenómeno incrementó los efectos adversos
de la Gran Depresión en la región y provocó
el mayor desplazamiento de población
habido en un corto espacio de tiempo en la
historia de Estados Unidos. Cada apuntar
que unos 3 millones de habitantes dejaron
sus granjas durante la década de 1930, y más
de medio millón emigró a otros estados,
hacia el oeste.

Dado que los productores intentan
lograr el mayor rendimiento posible de las
áreas cultivadas y la intensividad de las
técnicas agrícolas modernas, esto puede
provocar adversas repercusiones en el largo
plazo para el medio ambiente natural y que
generalmente son ignoradas en el más corto
plazo.El síndrome del cuenco de polvo es
también característico de algunos tipos de
gestión forestal (por ejemplo, la siembra y
luego la limpieza de los monocultivos de
rápido crecimiento sin tener en cuenta la
degradación del suelo o la pérdida de
biodiversidad) y de la acuicultura
(eutrofización, la destrucción de los
ecosistemas costeros) que se ve impulsada
por motivaciones similares. Las variedades
de alto rendimiento, productos
agroquímicos y la mecanización forma la
base de la producción moderna de la
biomasa industrial. Los sistemas agrícolas
altamente mecanizados y realizados por
grandes empresa s que requieren una
pequeña fuerza laboral pueden reforzar el
fenómeno. El mecanismo central de
generación del síndrome es de carácter
tecnológico en contextos de alta
competencia internacional y mercados
globalizados.

En el caso de la acuicultura, el
fenómeno se produce cuando las
condiciones hidrológicas se ven alterados y
tiene lugar la eutrofización y contaminación
de aguas superficiales y subterráneas que
motiva la pérdida de la biodiversidad que
se amplifica por el aumento en las
concentraciones de productos químicos en
la cadena alimentaria de las especies
comercializadas. En la página 204 de WBGU
(1998), se realiza una descripción muy
detalla de este síndrome de cambio global.

Síntomas: pérdida de los ecosistemas
y de la biodiversidad, erosión genética,
eutrofización, lluvia ácida, efecto
invernadero, contaminación de cuerpos de
agua y aire, escas ez de agua dulce,
degradación del suelo, marginación, éxodo
rural.

Síndrome de Katanga: Degradación
ambiental por agotamiento de recursos no
renovables

El síndrome de Katanga (http://



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www.pamojasolutions.org/syndrome.html)
se refiere a los daños medio ambientales,
que pueden ser irreversibles, causados por
la minería intensiva en recursos no
renovables tanto subterránea como de
superficie, sin ninguna consideración a la
preservación del medio ambiente natural.
Se pueden distinguir entre dos
manifestaciones del síndrome: (i) los
impactos ambientales derivados de la
toxicidad debida a la liberación de pequeñas
cantidades de sustancias altamente tóxicas,
como el mercurio, o (ii) los impactos
morfológicos y relacionados con la energía
liberada cuando tremendas cantidades de
material son extraídas con la finalidad de
extraer grandes volúmenes de materias
primas (arena, carbón marrón) o de muy
valiosa apreciación aunque muy dispersa
(como en el caso de los diamantes o metales
preciosos).

Una característica típica de este
síndrome es la destrucción en gran escala
de los ecosistemas naturales y suelos aptos
para el cultivo, especialmente en el caso de
la minería a cielo abierto. Otros efectos
incluyen cambios en la morfología y el
hundimiento de la superficie terrestre. Todo
esto, puede producir graves consecuencias
en los procesos hidrológicos, como el
escurrimiento superficial, el aumento de la
contaminación de sedimentos en los ríos y
la capa freática, así como la intensa erosión
del suelo. La presencia de sustancias de alta
toxicidad en los proceso de extracción del
recurso puede dar lugar a la contaminación
de los suelos, de las aguas superficiales y
subterráneas cuyos impactos quedan
reflejados en la pérdida de biodiversidad y
a la exposición a problemas de salud de la
población autóctona. El síndrome de
Katanga es especialmente intenso cuando
las operaciones mineras se realizan con
tecnologías obsoletas e ineficientes, sin
embargo, tal uso no sostenible de los
recursos naturales está muy extendido.

Síntomas: pérdida de biodiversidad,
contaminación local del aire y acuíferos,
escasez hídrica, degradación de los suelos,
aparición de zonas altamente contaminadas,
efectos negativos sobre la salud de la
población.

Síndrome del Turismo Masivo: Desarrollo
y destrucción de la naturaleza con fines
recreativos

El síndrome del turismo masivo
descri be una red de causas y efectos
generados por el crecimiento sostenido del
turismo mundial que viene aconteciendo en
las últimas décadas y que conduce a la
degradación ambiental en ciertas regiones
del mundo. Las típicas zonas calientes son
áreas costeras (playas tropicales) y regiones
montañosas (donde se practican por
ejemplo: deportes de invierno o travesías a
caballo). La "invasión" masiva de turistas
puede causar la destrucción o el deterioro
de la cobertura vegetal, dando lugar a la
pérdida de biodiversidad y erosión del suelo.
Ello se debe a la nivelación o alteración del
terreno que supone la construcción de la
infraestructura turística (hoteles, casas de
va caciones, las rutas de trans porte)
necesaria para abastecer la creciente
demanda.

El incremento del tráfico aéreo
contribuye a contaminar la atmósfera,
química y sonoramente. En muchas regiones
afectadas, especialmente en las pequeñas
islas, la demanda de agua dulce se colapsa
debido a la construcción de piscinas y a los
altos niveles de consumo de agua por parte
de los turistas, lo que provoca el
agotamiento de las reser vas de aguas
subterráneas, desecación de los suelos y la
erosión. A esto debemos agregarle la presión
que ejercen los numerosos residuos que se
generan provocando cuellos de botella en
los sistemas de tratamiento de aguas
residuales generando más contaminación y
eutrofización de las aguas superficiales y los
ecosistemas litorales.

Este volumen creciente del turismo
está directamente inducido por el aumento
en los ingresos que han tenido los países
industrializados en años recientes y la
reducción de los gastos transporte y los
cambios fundamentales en el
comportamiento del ocio, particularmente
de quienes se jubilan. Por otro lado, este
fenómeno se expande en cuanta zona virgen
sea posible ya que la gente gusta de pasar
sus vacaciones en lugares cada vez más

exclusivos y aislados.
Síntomas: pérdida de biodiversidad,

aumento del efecto invernadero por el
transporte aéreo, falta de suministro de
agua potable y saneamiento, erosión del
suelo, disposición inadecuada de aguas
residuales y de los residuos en general,
fragmentación de los paisajes por los
asentamientos, alto consumo de recursos.

Síndrome de la T ierra Arrasada:
Destrucción ambiental debida a las guerras
y acciones militares

La degradación ambiental causada
por los efectos directos e indirectos de las
actividades mi lita res exhi be ciertas
características únicas. Los efectos de
maniobras militares pueden generar no sólo
devastación a la infraestructura de una
región, sino también extensos campos
minados y zonas altamente contaminadas.

Síntomas: pérdida de biodiversidad
debido al uso militar de agentes químicos
(por ejemplo: el agente naranja),
degradación permanente del suelo debido
a la presencia de minas terrestres,
contaminación causada por los
combustibles y explosivos, riesgos para la
salud, mayores flujos de refugiados.

SÍNDROMES DE DESARROLLO

Síndrome del Mar Aral: Deterioro
ambiental de paisajes naturales como
resultado de proyectos de gran escala

El Síndrome del Mar Aral (WBGU,
1997) describe la destrucción
medioambiental debida a la realización de
proyectos de gran escala que demandan
grandes inversiones de capital y que alteran
paisajes enteros que son afectados de
manera sistemática y deliberadamente. Se
trata de proyectos que forman parte de los
planes nacionales de desarrollo e incluso a
veces pueden tener alcance global, por
ejemplo en la construcción de represas,
sistemas de riego a gran escala,
infraestructuras portuarias, canales, etc. Por
su escala este tipo de proyectos conllevan a
la degradación del medio ambiente y, a



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veces, llegan a perturbar el tejido social. Una
característica común que suele identificarse
es la incapacidad de los planificadores e
ingenieros de evaluar o manejar
correctamente los impactos de dichos
proyectos.

El Mar Aral, uno de los lagos de agua
dulce más grandes del mundo, se manifiesta
el síndrome en todas sus características. La
pesca y la agricultura se llevaron a cabo en
lo que fue una fértil región abundante en
bosques y especies. Sin embargo, sus aguas
fueron aprovechadas durante décadas para
regar vastas superficies destinadas al cultivo
del algodón, por lo que su tamaño se vio
reducido a la mitad. Lo que alguna vez fue
el fondo del lago es hoy un desierto de sal.
Entre 40 y 150 millones de toneladas de sal
y arena son movidas por los vientos. Todas
las 24 especies de peces se han extinguido,
lo que significa la pérdida del empleo para
60.000 pescadores. La expansión de la
producción agrícola ha provocado tal daño
socio-ambiental de amplias zonas de la
región que han sido desertificadas.

Otros ejemplos de este síndrome son
los proyectos de represas a gran escala (por
ejemplo, el las represas de Hoover, Assuan,
Narmada y Bakun). En estos casos, los
efectos sociales y ambientales eran
completamente ignorados o su apreciación
era equivocada.

Síntomas: pérdida de biodiversidad,
cambio climático local y hasta global,
escasez de agua dulce, degradación del
suelo, reasentamientos forzosos de la
población local, peligro de conflictos
internacionales, por ejemplo, entre los
ribereños de los derechos de agua.

Síndrome de la Revolución Verde:
Degradación ambiental por introducción de
métodos agrícolas inapropiados

El síndrome de la revolución verde
(WBGU, 1997) se circunscribe a la extensa
planificación centralizada motivada por la
modernización de la agricultura basándose
en la importación de tecnologías agrícolas
con el fin de garantizar el suministro
adecuado de alimentos para una población
en rápido crecimiento y con impactos
negativos para la producción y la estructura
social.

Ciertamente, se han realizado
esfuerzos nacionales coordinados con
actividades de las organizaciones donantes
que ayudaron a muchos países en desarrollo
a aumentar significativamente sus
rendimientos agrícolas. La típica revolución
verde consistió en el uso simultáneo de
variedades de cereales de alto rendimiento,
productos agroquímicos (fertilizantes y
pesticidas comerciales) y máquinas
(tractores, cosechadoras, bombas de riego,
etc.). El suministro alimentario a una
población en crecimiento exponencial, en
muchos los países en desarrollo, no hubiera
sido posible sin una Revolución Verde.

El mecanismo central del síndrome
es la tensión generada por el crecimiento
demográfico y la compulsión por aumentar
la producción alimentaria mediante la
intensificación de la producción agrícola. A
pesar de los impactos aparentemente
positivos de estos cambios en las prácticas.
La Revolución Verde fue la fuente de
generación de problemas ecológicos y
socioeconómicos debido a la importación de
métodos de producción ajenos y a la
aplicación incorrecta de estos.

La falta de educación de muchos
agricultores, la errónea consultoría técnica
y el uso inadecuado de las técnicas puede
llevar, en muchos casos a la degradación del
medio ambiente, por ejemplo, a través de
sobre-fertilización o el despliegue incorrecto
de la maquinaria a gran escala. El mal uso
de plaguicidas y la introducción de especies
exóticas que se adaptan rápidamente
pueden provocar la rápida erosión genética
de numerosas variedades autóctonas.

Por otro lado, las revoluciones verdes
pueden reforzar las disparidad es
económicas regionales, ya que se suelen
instaurar en aquellas zonas donde el riego
está disponible pero no en zonas áridas o
semi-áridas. El ejemplo típico es la
Revolución Verde de la India, donde se
presentó como un programa nacional de
desarrollo rural en los '60. En Schellnhuber
et al (1997) se describe detalladamente este
sindrome.

Síntomas: pérdida de biodiversidad,
erosión genética, contaminación de las
aguas subterráneas, degradación del suelo,
amenazas a la seguridad alimentaria, riesgos
para la salud a través del uso de plaguicidas,

marginación, éxodo rural, reducción de la
diversidad cultural, refuerzo de las
disparidades económicas regionales.

Síndrome de los T igres Asiáticos:
Desatender la normativa ambiental debido
al acelerado crecimiento económico

Muchos países están pasando por un
proceso de desarrollo en plena ebullición
dando lugar al crecimiento acelerado de
regiones enteras. El cambio estructural es
tan vertiginoso que provoca la movilización
de miles de personas y toneladas de recursos
con el consiguiente potencial impacto sobre
el medio ambiente natural. Ya en el siglo 19,
numerosas ciudades de Inglaterra, durante
la revolución industrial, tuvieron un
crecimiento tal que impactó fuertemente
sobre la naturaleza.

En el caso de los países emergentes
con alto crecimiento económico, como lo
fueron los tigres Asiáticos los tiempos de
desarrollo se han reducido drásticamente lo
cual exige esfuerzos colosales para contener
la degradación ambiental que ello implica.
La movilidad del mercado de capitales, las
ventajas que algunas empresas obtienen de
la globalización de los mercados, las altas
capacidades de transporte que hay hoy, los
bajos salarios, la falta de derechos laborales
y las normas de contratación flexible, la
deslocalización de empresas que se mudan
de los países desarrollados a otros destinos,
pueden ser factores importantes que
predisponen a una región a padecer este
síndrome. Es obvio que ni la creación de
infraestructuras pertinentes para el
suministro ni la introducción de tecnologías
ambientales adecuadas pueden seguir el
ritmo de crecimiento acelerado que muchas
regiones poseen en el plano económico.

Esto se aplica sobre todo a los países
que tratan de imitar a los tigres asiáticos.
Una consecuencia de la naturaleza explosiva
del crecimiento económico tiene un
correlato medioambiental que puede
producir daños irreparables. Ciudades como
Bangkok, Manila, Ciudad de México, Yakarta,
San Pablo y Mumbai (Bombay) suelen ser
consideradas como asentamientos humanos
que han perdido el control de sus sistemas
de tráfico, por ejemplo. La contaminación
extrema del aire local, tratamiento de aguas



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residuales y manejo inadecuado de residuos
perjudiciales para el medio ambiente son las
características típicas del síndrome,
producto del enorme consumo de recursos
y energía.
Síntomas: aumento del efecto invernadero,
cambio climático local, contaminación del
aire, lluvia ácida, contaminación del agua,
riesgos para la salud como el incremento de
la morbilidad respiratoria, el alto consumo
de recursos.

Síndrome de la Favela: Degradación
ambiental por crecimiento urbano
descontrolado

El Síndrome de la Favela se refiere al
proceso de urbanización no planificada,
dañino para el ambiente y "erosionador" de
la inclusividad y la cohesión social. Sus
características incluyen diversas
manifestaciones de la pobreza, tales como
la formación de barrios, tugurios o villas
miseria marginalizadas, en su mayoría a
partir de tomas de terrenos u ocupaciones
ilegales. Este proceso formativo da lugar a
la sobrecarga de los servicios básicos así
como de la segregación de la población en
términos de ingresos, acceso a la tenencia
de una propiedad, inclusividad social y
accesos a niveles de vida mínimamente
dignos.

Algunos impactos indeseables de
este tipo de crecimiento urbano
descontrolado es el aumento del tráfico y
las emisiones, la acumulación incontrolada
de residuos, los problemas con las aguas
residuales con las consiguientes amenazas
a la salud de la población, el incremento de
la criminalidad y de la población en riesgo
de adicciones, etc. Por lo general, este
fenómeno se da en las zonas periurbanas
en las que la población afectada queda
sometida a paupérrimas condiciones de vida
sin suministros adecuados de electricidad,
agua potable o saneamiento básico.

Una característica típica del síndrome
de la Favela es el predominio de un sector
informal cuyas condiciones de vida escapan
a toda planificación municipal. Así, las
consecuencias sociales y económicas son
padecidas principalmente por los pobres
urbanos. El crecimiento descontrolado de
los asentamientos es el resultado del rápido

crecimiento demográfico, por una parte, y
de los problemas no resueltos de desarrollo
en las zonas rurales, por el otro. Las ciudades
son visualizadas por los futuros migrantes
que habitan las regiones agrícolas como
lugares que ofrecen mejores oportunidades,
aunque no siempre así suceda.

Este síndrome pareciera estar
presente en las principales megaciudades
del mundo aunque se puede citar a ciudades
como Karachi, en Pakistán (que hoy posee
más de 7 millones de habitantes cuando
hace un siglo era simple pueblo), El Cairo,
donde casi el 45% de sus habitantes viven
en asentamientos informales. El número de
personas que viven en los cementerios de
El Cairo se estima entre 160.000 y 2.3
millones. Otros ejemplos son San Paulo,
Calcuta, Manila, Teherán, el Gran Buenos
Aires, etc.

Síntomas: contaminación del aire,
erosión del suelo, acumulación de residuos,
incremento del ruido, crecimiento
demográfico, éxodo rural, riesgos para la
salud, marginación socio-económica,
fracaso de la administración pública local,
falta de infraestructura básica, incremento
y precarización del tráfico urbano.

Síndrome de Expansión Urbana:
Destrucción del paisaje por la expansión
planificada de la infraestructura urbana

A partir de la revolución industrial el
movimiento urbanizador del mundo se
convirtió en el centro de la reestructuración
de las relaciones sociales. En las ciudades de
hoy, se concentran todas las tensiones y
contradicciones de la globalización. El
Síndrome de la expansión urbana se refiere
al crecimiento de la aglomeración en las
megaciudades que hoy testimoniamos en
todos los países y que tiene grande impactos
ambientales en el largo alcance. La
formación de las aglomeraciones urbanas
via concentración y fusión de los sistemas
urbanos, da lugar a nuevas estructuras que
obligan a una necesidad de adaptación afín.
Las aglomeraciones se caracterizan por la
alta densidad de población lo que da lugar
a fenómenos como el de la compactación
del suelo, el sellado superficial y la
fragmentación de las zonas verdes con la
consiguiente pérdida de la diversidad

biológica.
Se estima que para el 2030 unos 610

millones de personas residirán en zonas
urbanas de América Latina y el Caribe, el
84% de la población, por lo que se erigirá
como la región más urbanizada del planeta.
Es obvio que ello tendré consecuencias
sociales, económicas y ambientales que
deben ser consideradas.

El aumento en el volumen de tráfico
urbano produce mayores niveles de
contaminación directa tanto del aire como
del suelo a través de las deposiciones de los
gases, el desgaste de los neumáticos y
residuos de hidrocarburantes. Cuando las
infraestructuras de transporte se expanden
pa ra formar los principales ejes de
comunicación que unen lugares clave el
proceso viene acompañado de la
reestructuración total del hábitat, dando
lugar a la emergencia de una infraestructura
comercial, residencial e industrial intensiva
en capital cuyo objetivo es generar plusvalía
inmobiliaria.

Esta transformación estructural no
sólo degrada al medio ambiente, también
genera presión a la demanda energética y
un incremento sustantivo de los flujos de
materiales e insumos. El síndrome de
expansión urbana es, en parte, una
consecuencia de la reducción de los costos
de transporte y de las políticas de
infraestructura que favorecen la
propagación de las zonas aptas para la
construcción, de los cambios en los planes
maestros de urbanización. La presencia del
síndrome de la expansión urbana se
complementa con otros malestares
estructurales, tales como el síndrome de la
favela.

El síndrome puede ser identificado
cuando se expande la aglomeración urbana
policéntrica, como por ejemplo, en la ciudad
de Los Angeles, que abarca más de 120
ciudades incorporadas de muy diversa
magnitud. Este tipo de proceso de
aglomeración tiende a conducir a una
creciente segmentación y polarización del
mercado de trabajo y la segregación social.

Síntomas: fragmentación de los
ecosistemas, contaminación del aire,
intensificación del efecto invernadero, lluvia
ácida, contaminación de los suelos,
compactación y sellado superficial, peligros



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para la salud, congestión del tráfico.

Síndrome de Grandes Accidentes:
Desastres ambientales antropogénicos
singulares con impactos de largo plazo

La característica central de este
síndrome es la creciente amenaza para el
medio ambiente producto de la deficiente
evaluación de los riesgos tecnológicos que
puede dar lugar a desastres ecológicos
localizados de magnitud. Pensemos, por
ejemplo, en el reciente derrame de petróleo
que se inició el 20 de abril de 2010 producto
de la explosión y el incendio de la plataforma
petrolífera Deepwater Horizon de la BP, que
se hundió el 22 de abril de 2010 provocando
un derrame de petróleo incontrolable en el
golfo de México. Si bien estos eventos suelen
considerarse improbables, cuando ocurren
dan lugar a tremendos impactos
transfronterizos. La globalización de las
actividades productivas ha potenciado
significativamente al sector del transporte
provocando un aumento sustantivo de la
demanda de hidrocarburos, lo que a su vez
incrementa la exposición e incidencia a
desastres ambientales en relación con el
transporte de mercancías y sustancias
peligrosas.

Particularmente, en muchos países
en desarrollo la vulnerabi lidad se
incrementa dado que, so pretexto de atraer
inversiones rápidamente, los requisitos y
normativas de seguridad se hacen más laxas
y su aplicación menos restrictiva. Además,
en algunos casos la dotación de recursos
destinada a la prevención y/o tratamiento
de desastres es, a menudo, insuficiente. Los
riesgos tecnológicos suelen ser fruto de la
falta de mantenimiento del equipamiento e
instalaciones industriales y del deficiente
nivel de capacitación del personal.

Dentro de este síndrome de grandes
accidentes también se puede incluir
experimentos biológicos como la
introducción de especies exóticas que
alteran los equilibrios ambientales en forma
a veces imprevista y con consecuencias
catastróficas que dan lugar a la extinción de
especies autóctonas y a la destrucción de
hábitats producto de la reproducción masiva
de especies invasoras. Ejemplos de este
síndrome pueden fácilmente identificarse

debido al interés que despiertan en los
medios de comunicación: Seveso,
Chernobyl, Exxon Valdez, Bhopal y el
derrame en el Golfo de México son
sinónimos de este síndrome.

Síntomas: pérdida de biodiversidad,
degradación de los ecosistemas,
contaminación del suelo, agua y aire, riesgos
para la salud.

SÍNDROMES DE SUMIDERO

Síndrome de la Chimenea: Degradación
ambiental por difusión a gran escala de
substancias persistentes

Este síndrome describe los efectos de
las emisiones de sustancias de desecho en
la atmósfera y las agua servidas producto
de la actividad industrial altamente
concentrada. Dependiendo de los patrones
de emisión y de las características físico-
químicas de las sustancias emitidas en el
medio ambiente natural el impacto derivado
puede tener un alcance local, por ejemplo,
en el cado del particulado más pesado y
compuestos orgánicos voláti les no
metálicos; regional, típica del amoniaco,
NH3, dióxido de azufre, SO2 y óxidos de
nitrógeno, NOX; o global, típico del caso del
dióxido de carbono, CO2 y metano, CH4 y
los compuestos clorofluorocarbonados, CFC.

Los impactos ambientales que se
producen se pueden distinguir en función
de si los contaminantes tienen efectos en el
sistema después de su dispersión en el
medio ambiente (por ejemplo, el
agotamiento de la capa de ozono causado
por los CFC o aumento del efecto
invernadero debido a las emisiones de CO2
o CH4), o si se re-acumulan (por ejemplo por
el enriquecimiento de ácido en los suelos
resultantes de las emisiones de NH3 , SO2 y
NOX, la acumulación de plaguicidas
persistentes en la cadena alimentaria).

Como ya sabemos, los cambios en la
composición química de la atmósfera de la
Tierra por el uso de combustibles fósiles y
la emisión de los gases de efecto invernadero
puede ser mínima en términos absolutos y
a corto plazo, pero tiene importantes
implicaciones a mediano y largo plazo y
pueden afectar de manera más que
significativa el clima mundial. Lo mismo

sucede con las sustancias
clorofluorocarbonadas (CFC) y el
agotamiento de la capa de ozono
estratosférico. Cantidades muy pequeñas de
sustancias altamente reactivas (CFC)
provocan intensísimas perturbaciones de los
procesos químicos de la alta atmósfera,
produciendo a su vez un incremento de la
irradiación de rayos UV-B, amenazando la
salud humana y los ecosistemas naturales.
La acidificación del suelo es otro ejemplo de
cómo opera el síndrome: las emisiones de
los agentes acidificantes como el SO2 y el
NOX, procedentes sobre todo de plantas de
energía termoeléctrica y del sistema de
transporte, producen deposiciones de ácido
sulfúrico y nítrico en los ecosistemas, con la
acidificación posterior de los suelos. Estos
procesos son una de las principales causas
de pérdida de bosques en el centro de
Europa.

Síntomas: pérdida de biodiversidad,
eutrofización de los ecosistemas,
agotamiento de la capa de ozono
estratosférico, aumento de los niveles de
radiación UV-B sobre la superficie de la
T ierra, aumento del efecto invernadero,
cambio climático regional y mundial, subida
del nivel del mar, lluvias ácidas,
contaminación de suelos y aguas
subterráneas con impactos sobre el recurso
agua.

Síndrome del Vertedero de Basura:
Degradación ambiental por deposición
controlada o descontrolada de los
desperdicios

El vertido de residuos y desechos, y
su tratamiento racional configuran una de
las principales preocupaciones en el cuidado
del medio ambiente urbano. En contraste
con el síndrome de la chimenea, donde la
intención subyacente es reducir al mínimo
la contaminación por difundir y "diluir" en
el aire o el agua, este síndrome considera la
necesidad de "localización", compactación
y acumulación localizada de los residuos y
desechos. Es por eso, que se debería
procurar concentrar al máximo posible la
cantidad de instalaciones destinadas al
procesamiento de los vertederos. La
concentración en el vertido de residuos en
pocas grandes instalaciones facilita el uso y



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despliegue de sistemas de mayor
complejidad y el aprovechamiento de las
economías de escala necesarias para reducir
los altos costos que pueden derivarse del
tratamiento complejo de los desechos.

El tratamiento incompleto o limitado
de los residuos puede afectar a las aguas
subterráneas, al agua potable, los suelos y
el aire. Un tema aparte a considerar sería el
vertido de residuos radiactivos peligrosos
que constituyen un serio problema
ambiental ya que los tiempos de
decaimiento involucran plazos de cientos o
mi les de años. Es por ello importante
disponer de instalaciones destinadas al
almacenamiento de residuos radiactivos que
permanezcan totalmente controlados y
aislados del entorno durante varios
milenios, lo que representa un verdadero
desafío tecnológico y social que todavía no
se ha resuelto.

Síntomas: contaminación de suelos
y aguas subterráneas, efectos perjudiciales
en el agua potable, riesgos para la salud.

Síndrome de la T ierra Contaminada:
Contaminación local de activos
ambientales en zonas industriales

El Síndrome de la tierra contaminada
caracteriza a los sitios y regiones con
depósitos acumulados de contaminantes en
el suelo o subsuelo que son de alta
peligrosidad para la salud humana y el
medio ambiente. Los lugares contaminados
se encuentran usualmente en las cercanías
de zonas que fueron industriales o donde
se realizaron actividades militares. Se trata
de actividades que fueron abandonadas y
donde se acumularon grande cantidades de
residuos y peligrosos. Ello suele ocurrir en
zonas del periurbano donde había actividad
de la industria pesada o química que fue
relocalizada o en el caso del sector minero,
una vez que se abandonaron las actividades
extractivas.

Ejemplos de este síndrome es la
aglomeración en torno a Sajonia-Anhalt, en
Cubatao, Brasil, la cuenca del Donez en
Ucrania, Katowice en Polonia, Valonia en
Bélgica, Manchester-Liverpool-Birmingham
en el Reino Unido y algunas zonas de
Pittsburgh en los Estados Unidos.

Síntomas: pérdida de biodiversidad,
deposición de contaminantes en suelos,
agua y aire, pérdida funcional del suelo,
riesgos para la salud.

CRITERIO DE RELEVANCIA

Dado el carácter multidimensional de
los temas que los síndromes consideran es
necesario considerar algunos criterios de
relevancia en su selección, diseño y
tratamiento. Obviamente la calidad
metodológica, el balance entre la relevancia
a nivel nacional o internacional, los aspectos
intertemporales, la complejidad y variedad
de las dinámicas inhere ntes en los
fenómenos contemplados y las
consideraciones vinculadas al costo/
beneficio de investigarlos entran en juego.
El propósito de estructurar un "cuadro
clínico" en un síndrome debe satisfacer un
doble propósito. Debe ser de naturaleza
trans-sectorial, debe incluir aspectos
vinculados a la interacción medio ambiente
natural y sociedad y a su vez, de contribuir
a priorizar los programas de investigación y
canalizar los recursos disponibles para
investigar en dirección a tales prioridades.
Los criterios a considerar pues, son:

• Relevancia global: ¿Cuánta gente se
ve afectada por el complejo causal a
analizar? ¿ha sido investigado antes? A
través de su investigación ¿se lograrán
generar nuevas estrategias de control/
mitigación del problema considerado?

• Urgencia: ¿Se trata de un problema
irreversible o cuyas consecuencias
ambientales o sociales afectarán
severamente el futuro?

• Brechas de conocimiento: ¿Se
adolece de una perspectiva sistémica que
amerite investigar?

• Responsabi lidad: ¿T iene el
problema a ser considerado alguna relación
con cuestiones éticas o que involucren el
accionar coordinado de diversos grupos de
interés?

• Impacto a nivel nacional: ¿El
problema ha sido investigado? ¿Requiere
algún tipo de coordinación?

• Investigación y capacidad de
respuesta: La investigación relacionada con
el problema a trata rse ¿puede dar

respuestas para solucionarlo?

PRINCIPIOS DE INTEGRACIÓN

Como ya se apunto al principio de
este texto, lograr condensar en un síndrome
una perspectiva global y sistémica requiere
la colaboración e integración entre variadas
disciplinas, grupos de interés y actores
sociales. La diversidad de conceptos
involucrados y el amplio espectro
multidimensional de las cuestiones tratadas
puede dar lugar a muchos problemas de
comunicación interdisciplinaria que deben
ser superados. La capacidad de síntesis debe
evocarse permanentemente. Es por ello que
vale la pena atender al siguiente conjunto
de principios de implementación e
integración.

• Referencia espacial: El síndrome
debe ser referido a un territorio geográfico
bien identificado.

• Referencia temporal: Cuando
quedan involucradas varias escalas
temporales y las tasa s de descuento
subjetivas de los actores involucrados sean
diferentes es necesario considerarlas y
analizar la complementariedad/conflicto
entre ellas.

• Procesos y estructuras socio-
culturales: La sociedad no es un todo
homogéneo, somos muchas sociedades,
cada una con su propio nivel de desarrollo
psico-socio-económico-cultural. Diferentes
sistemas de valores se interpenetran
afectando a factores como la tolerancia a
riesgos y cambios, capacidades de
adaptación, sensibilidad al medio ambiente
y capacidad de respuesta a los problemas
de la realidad que enfrentan.

• Simulaciones y modelización: Todo
modelo intenta representar la "realidad",
validando los datos empíricos, simplificando
las hipótesis. El uso de modelos de
representación puede servir para integrar
diversas disciplinas a partir de la aceptación
o crítica de sus resultados.

• Uso de herramientas diversas: El
equipamiento y la infraestructura a gran
escala (información satelital,
comunicaciones, etc.) y los recursos de
información (bases de datos extensas,
algoritmos, publicaciones, etc.) son



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instrumentos que facilitan y complementan
la integración del conocimiento.

• Entornos adecuados: la integración
de actividades de investigación
transdisciplinaria que requiere de la
colaboración de profesionales de diversas
áreas, requiere de un entorno adecuado
desde el cual se facilita dicha integración.

• Asociaciones temporales: La
formación de equipos de corto y mediano
plazo que trabajen en proyectos concretos
interdepartamentalmente y cuyos
miembros estén enREDados promueva la
integración del conocimiento.

• Formación de capacidades: La
capacitación permanente y abierta, a través
de programas de alcance transdisciplinario
y los programas de intercambio de
profesionales es un elemento fundamental
que apalanca la integración de los saberes.

• Participación: Una condición
necesaria para la integración es la
participación activa de los actores
involucrados. Esto se refiere tanto a los
tomadores de decisiones a nivel político,
representantes sectoriales, grupos de la
sociedad civil, etc.

• Evaluación: La evaluación ex-post
de los programas de investigación promueve
la integración del conocimiento hacia el
futuro ya que, a través de ella, se puede
identificar qué áreas se deben fortalecer y
qué elementos de gestión pueden mejorar
la calidad de lo realizado.

COMENTARIOS FINALES

La metodología de los síndromes de
cambio global se configura a partir de 3
metas básicas: (i) ilustrar sintéticamente un
resumen sistemático (y sistémico) orientado
a la comprensión funcional de diversos
procesos de cambio global en los que la
sostenibilidad del desarrollo pueda verse
comprometida, a través de la consideración
de diversas escalas espaciales y temporales;
(ii) mediante la exhibición de cursos de
evolución causal no-sostenibles identificar
los principales obstáculos al desarrollo
sostenible; (iii) operacionalizar el concepto
de sostenibilidad.

Vale considerar que la perspectiva
que ofrece la metodología de los síndromes
se basa en la tesis de que en el cambio global

y su dinámica subyacen un número limitado
de relaciones causales que se conforman a
partir de la relación antrópica con el medio
ambiente. El nombre de cada uno de los
síndromes identificados se deriva de
regiones típicas, sucesos estereotipados y/
o mecanismos relativamente generalizables
ligados al síndrome correspondiente. Es por
eso que pretende rastrear modelos
parecidos en distintas regiones. Finalmente,
nos ofrece un marco o una heurística para
la formulación de ámbitos de influencia
relevantes a partir de los cuales se pueden
identificar y analizar los mecanismos de
acción centrales del problema a solucionar,
y constituir una base para la toma de
decisiones en distintos campos de acción.

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